The Impossible Prison ? Crime, Penal Policy and Society in Nineteenth-Century England

Résumé En Fr

This article takes issue with the conventional view of the “Victorian prison,” which sees it as a largely unchanging and unchallenged set of punitive practices, literally set in stone in such imposing penal edifices as Pentonville, Reading and Dartmoor. According to this view, associated with the influential work of historian Michael Ignatieff, a new conception of the prison, the “penitentiary,” won official sanction in England in the early decades of the century, and effectively dominated the country’s penal policy for the remainder of the century. Using the example of Britain’s first convict penitentiary, Millbank, which opened in 1816, it will be suggested that the reality was very different. Supporters of penitentiary-type prisons had to struggle to make themselves heard in the competitive policy marketplace of early nineteenth-century England, and often met with limited success. When they did gain the opportunity to construct and run a prison along reformed lines, their efforts were dogged by controversy and accusations of failure. The pattern would later be repeated with the prison often considered the flagship of penitentiary management, Pentonville (1842).

Cet article met à l’épreuve des faits, l’analyse la plus courante de «la prison victorienne», à savoir un ensemble immuable et incontesté de pratiques et de discours punitifs, ayant pour corollaire l’établissement d’édifices carcéraux imposants, tels que ceux de Pentonville, Reading ou Dartmoor. Cette conception, associée aux influents travaux de l’historien Michael Ignatieff, voit dans le «penitentiary» l’avènement d’un nouveau paradigme, approuvé officiellement dans les premières décennies du XIXe siècle, et dominant la politique pénale pour le reste du siècle. Si l’on prend l’exemple de Millbank, premier «penitentiary» pour forçats édifié en 1816, la réalité semble toutefois bien différente. Les réformateurs de prison durent déployer beaucoup d’efforts pour se faire entendre dans le marché très concurrentiel de la politique pénale, et ce avec un succès souvent mitigé. Lorsqu’ils réussirent à mettre en œuvre leurs idées nouvelles, notamment dans la construction et la gestion des prisons, leur politique, loin de faire l’unanimité, fut accompagnée de controverses et accusée d’échec. Même la prison de Pentonville (1842), souvent considérée comme le fleuron du régime pénitentiaire britannique, n’échappa pas à ce destin.