L'affaire Williams : un exercice de sociologie de la connaissance scientifique

Résumé En Fr

New Jersey v. Williams was a 1991 murder trial in which novel methods of DNA profiling were used for the purpose of linking a suspect's blood to the crime scene. In accordance with United States law at the time, a pre-trial hearing was held in which expert witnesses testified about the "general acceptability" of the novel techniques. The witnesses were chosen as representatives of the relevant fields of science. The prosecution called nine expert witnesses, each of whom testified that the techniques were generally accepted in science and had been performed competently in the particular case. The defense counsel sought to undermine the expert claims by imputing "vested interests" to the witnesses and mentioning "contingencies" involved in the performance of the techniques. This paper observes that the adversary process generated characteristic forms of "sociology of knowledge" argumentation. Consequently, it can be said that the sociology of knowledge already is a reflexive feature of the settings sociologists describe. The modes of explanation and the characteristic lines of dispute associated with the sociology of scientific knowledge thus make up a generative "machine" before being appropriated for analytic purposes by professional sociologists.

En 1991, dans le procès criminel « New Jersey contre Williams », de nouvelles méthodes d'identification du sang du suspect furent utilisées. Selon la législation en vigueur aux Etats-Unis à l'époque, une audience préliminaire fut organisée afin de déterminer l'admissibilité des preuves issues des procédés d'identification par l'ADN. L'accusation "fit appel à neuf témoins considérés comme spécialistes dans les domaines scientifiques concernés. Tous ont témoigné en faveur des techniques utilisées, du fait qu'elles sont généralement acceptées scientifiquement et que, en l'occurence, elles ont été utilisées de façon correcte. L'avocat de la défense a cherché à réfuter ces affirmations, qui ne seraient que le témoignage de spécialistes « intéressés », et a suggéré l'existence de « contingences » liées à la réalisation de ces techniques. L'auteur constate que cette affaire a généré des formes caractéristiques d'argumentation de la « sociologie de la connaissance ». Par conséquent, on pourrait dire que la sociologie de la connaissance est déjà un trait réflexif des situations décrites par les sociologues. Les modes explicatifs et les lignes de rupture associés avec la sociologie de la connaissance scientifique constituent donc une « machine » generative avant d'être appropriés dans un but analytique par des sociologues professionnels.