Post-weaning dispersion of Southern Elephant Seal Mirounga leonina underyearlings at Kerguelen

Résumé En Fr

Information obtained during the austral summer of 1979/80 on the post-weaning dispersion of southern elephant seal Mirounga leonina underyearlings at the Courbet Peninsula of Kerguelen is presented. Underyearlings dispersed from their birthsite by early November, primarily from dusk to dawn, by way of inshore waters under the influence of wind generated surface water movement. Northerly winds predominated over southerly winds and resulted in a distinct southward displacement of underyearlings along the coast, especially during late November when they were proficient at swimming. The progression of dispersion was also influenced by the coastal configuration and physiognomy, in particular coastal sections that impeded displacement when underyearlings seemed reluctant in negotiating deeper water without available hauling-out sites on the adjacent coastline. As a result of dispersion, tagged underyearlings were randomly mixed with the underyearling class as a whole within a well-defined dispersion area by late November, and before they finally became completely pelagic. This could facilitate mark-recapture experiments to estimate the total number of pups born during the breeding season.

Les auteurs présentent les résultats qu’ils ont obtenus pendant l’été austral 1979-1980 sur la dispersion après sevrage des jeunes éléphants de mer Mirounga leonina de la Péninsule Courbet, aux îles Kerguélen. Ces jeunes de l’année («underyearlings ») quittent leurs lieux de naissance début novembre, surtout entre le crépuscule et l’aube, et se déplacent le long de la côte en profitant des courants de surface dus aux vents. Du fait de la prédominance des vents du nord sur ceux du sud, il en est résulté un déplacement de ces animaux en direction du sud, le long de la côte — en particulier à la fin de novembre quand ils furent capables de nager correctement. Cette dispersion des jeunes de l’année est également influencée par la physionomie et la configuration du littoral. Les portions de la côte où les jeunes doivent s’aventurer en eau profonde sans qu’il y ait une plage à proximité sont rarement franchies. Du fait de leur dispersion massive, les jeunes de l’année qui ont été préalablement marqués se mêlent au hasard, en fin novembre, avec les individus non marqués, dans une zone de dispersion bien définie, avant de prendre définitivement la mer. Ce phénomène peut faciliter la détermination du nombre de jeunes nés pendant la saison de reproduction précédente, en utilisant la méthode de marquage-recapture.