Identification des classes d’âge dans les populations de belettes (Mustela nivalis L. 1766)

Résumé En Fr

King (1980) pointed out how imperfect are age determination methods in the Weasel. She argued that these imperfections mainly result from a great interpopulation variability, a strong sexual dimorphism and the population multivoltine dynamics. Because of the difficulties to find out an appropriate individual age determination method, she proposed to develop a strategy allowing to determine the age structure of the population. According to this point of view, we tried to reinforce the consistency, pertinency and generality of Carolyn King’s strategy, using arguments provided by the study of cranium and mandibula’s morphogenesis. Traits of the chronologically well known natural history of the species were put in relation with morphological changes of its cranium and its mandibula ; in this way, we were able to allocate our animals to 4 age classes (0-3 months ; 3-6 months ; 6 months -1 year ; more than one year). A sample of 565 weasels collected sequentialy, during at least 7 months in 3 localities, was apportioned according to this method. The resulting population structure was consistent with that obtained by the use of several morphometric methods. These French data corroborate the existence of a strong sexual dimorphism in this species, and its great variability in stature on a large area. It also provides circumstantial evidence for two reproductive periods during the year. A strategy of sampling and processing of a numerous sample is proposed.

Le travail de King (1980) montre l’étendue des imperfections des diverses méthodes relatives à la détermination de l’âge chez la Belette (Mustela nivalis L. 1766). Il ressort de son étude que ces imperfections sont inhérentes à une grande variabilité interpopulationnelle, au dimorphisme sexuel et au fait que cette espèce est multivoltine dans de nombreuses situations. Abandonnant l’espoir d’identifier une méthode de détermination de l’âge absolu, elle propose une démarche permettant d’accéder à la connaissance de la structure d’âge des populations. Nous reprenons cette démarche et en renforçons sa cohérence, sa pertinence et sa généralité, en apportant des arguments relatifs à la morphogenèse de pièces osseuses utilisées pour déterminer l’âge chez la Belette. Après avoir établi, sous réserve d’hypothèses précisées dans le texte, les relations entre certains événements de la biologie de l’espèce et l’évolution morphologique de son crâne, un tableau de critères macroscopiques de morphologie crânienne permettant la répartition d’un lot d’individus en 4 classes d’âge (0-3 mois ; 3-6 mois ; 6 mois -1 an ; plus d’un an) a été élaboré. La répartition selon ces critères, de 565 belettes collectées en continu sur 3 sites pendant une durée minimum de 7 mois, a été comparée à celle obtenue par diverses variables morphométriques classiquement retenues pour la détermination de l’âge chez des micromammifères. L’ensemble des résultats montre la cohérence entre les structures d’âge déterminées par les critères de morphologie crânienne et celles établies au moyen de ces variables morphométriques. Par ailleurs, les données confirment chez cette espèce, en France, la constance d’un dimorphisme sexuel accentué, l’existence, à grande échelle spatiale, d’une variabilité staturale prononcée et apportent une série de présomptions sur le bien fondé de l’existence d’au moins deux périodes de reproduction marquées. Une stratégie de collecte et de traitement d’un abondant matériel biologique est proposée.