The diets of Squacco herons, Little egrets, Night, Purple and Grey herons in their italian breeding ranges

Résumé En Fr

Previous studies of the diet of European herons concerned single heronries, and their results do not allow to assess how different prey types contribute to the total food intake. Overall, these studies suggest that heron species exploit differing prey types in different regions ; fish prevails in many cases, but in some regions amphibians, crustaceans, aquatic insects, reptiles, mammals, and snails are frequently taken. We collected a large sample (10 517 items) of the prey fed to the nestlings of Squacco Herons Ardeola ralloides, Little Egrets Egretta garzetta, Night Herons Nycticorax nycticorax, Purple Herons Ardea purpurea and Grey Herons Ardea cinerea in 29 heronries throughout these species’ Italian breeding ranges. Our aim was to compare their diets, to examine their seasonal and geographical variations, and to identify which food sources are relevant in terms of energy contribution to food intake. The heronries may be assigned to four geographical regions, distinguished on the basis of the prevailing foraging habitats. The diet of the herons included many prey taxa ; however only a few prey categories, from 2 to 5 for each heron species, accounted for more than 10 % of the items in the diet. These frequent prey were Crustacea, from 1 to 3 common species of fish, and Amphibia. All the other prey were occasional, most prey contributing to less than 1 % of the diet. The diets of each species showed considerable and abrupt changes throughout the breeding period. Dietary differences between regions were related to the foraging habitats available around the heronries. Other differences occured between heronries within the same region. Despite these variations, an overwhelming contribution to the food intake (> 90 % in dry weight) came from only one or two prey types in most cases (fish for every heron species, amphibians and arthropods in a few cases) for every region within the Italian breeding range. During breeding all the heron species depend on a few types of aquatic vertebrate prey, throughout their ranges.

Les auteurs ont étudié le régime alimentaire des cinq espèces de hérons nichant dans le nord de l’Italie, par identification des proies régurgitées par les poussins lors de dénombrements de héronnières (n = 29), effectués entre le 7 mai et le 27 juillet, de 1977 à 1990. Au total, 10 517 items alimentaires ont été collectés et identifiés. Les colonies ont été réparties en quatre régions caractérisées chacune par des milieux de gagnage différents (rizières, cours d’eau, zones humides et lagunes). Les proies animales capturées sont nombreuses, mais 2 à 5 catégories de proies seulement représentent chacune plus de 10 % des items consommés par chacune des espèces de hérons. Les proies principales sont des crustacés (Triops ou Palaemon), de 1 à 3 espèces communes de poissons, et des amphibiens (têtards et adultes de Rana) ; toutes les autres proies ne représentent en général que moins de 1 % du régime. Ce régime se modifie de façon considérable et abrupte au cours de la période de nidification (Figs. 1 et 2). Il varie également, pour chaque espèce, en fonction de la disponibilité des proies dans les différentes zones de gagnage (Tab. I à V). Il peut même y avoir des différences entre colonies d’une même espèce à l’intérieur d’une même région. Au total, plus de 90 % de la nourriture ingérée par les jeunes hérons sont, dans chaque espèce, constitués par seulement un ou deux types de proies aquatiques.