Ecological significance and conservation priorities of Europa Island (western Indian Ocean), with special reference to seabirds

Résumé En Fr

Located in the southern Mozambique Channel, Europa is one of the least known islands of the Malagasy area. We made six stays on the island, between 1993 and 1996, in order to evaluate the terrestrial ecosystems, to census the breeding seabirds and to identify potential threats. Our results show that Europa is one of the least damaged islands of the Malagasy area. The successive human settlements which occurred since the late 19th century resulted in the introduction of several plant and animal species. Furthermore, a little part of the native dry forest (10 %) has been replaced by a sisal plantation (Agave sisalina and Furcraea foetida) in the early 20th century. However, the major part of the island has not suffered from important disturbance since the first human settlement and, in that places, the vegetation is probably close to its pristine state. As a consequence, the native vertebrate fauna is rich (7 reptiles and 13 birds including 8 seabirds). The seabird populations are much larger than previously estimated, particularly those of the large Pelecaniformes (Red-tailed Tropicbird Phaethon rubricauda, Red-footed Booby Sula sula, Great and lesser Frigatebird Fregata minor and F. arriel) and of the Sooty tern (Sterna fuscata). Two other species, the Audubon’s Shearwater (Pujfinus Iherminieri) and the White-tailed Tropicbird (Phaethon lepturus) are of particular biogeographic interest. The main threat identified is the predation of seabirds by introduced Black Rats (Rattus rattus). The impact of the anthropophile Pied Crow (Corvus albus) and of the Barn Owl (Tyto alba) as predators of seabirds is discussed. The native vegetation, especially the dry forest (which includes the breeding sites of the arboreal seabird species) is still at risk from overgrazing by feral goats, fires and invasion by introduced sisal. We suggest a conservation programme to prevent the loss of biodiversity. The first step, now in progress, is to quantify the threats. The second step is to restore the island as a whole by controlling or eradicating the species which may endanger the native terrestrial ecosystems.

Située dans le sud du canal de Mozambique, l’île Europa est l’une des îles les moins connues de la région malgache. Nous avons réalisé six séjours dans l’île, de 1993 à 1996, afin d’évaluer l’état des écosystèmes terrestres, de recenser les populations nicheuses d’oiseaux de mer et d’identifier les facteurs susceptibles de réduire la biodiversité de l’île. Les résultats obtenus montrent que l’île Europa est une des îles les moins perturbées de l’océan Indien occidental. Les différentes tentatives d’occupation humaine ayant eu lieu depuis la fin du XIXe siècle sont probablement à l’origine de l’introduction de plusieurs espèces de plantes et d’animaux. De plus, la réalisation au début du XXe siècle d’une culture de sisal (Agave sisalina et Furcraea foetida) a provoqué la disparition d’une partie de la forêt sèche indigène (10 %). Cependant, la plus grande partie de l’île n’a pas subi de perturbations importantes depuis les premières installations humaines et la végétation actuelle est, dans ces endroits, probablement proche de son état originel. De ce fait, la faune des vertébrés est riche (7 espèces de reptiles et 13 espèces d’oiseaux dont 8 espèces d’oiseaux de mer). Les populations d’oiseaux de mer sont plus grandes que ce qui était estimé précédemment, en particulier celles des grands Pélécaniformes (Paille-en-queue à brins rouges Phaethon rubricauda, Fou à pieds rouges Sula sula, Frégate du Pacifique Fregata minor et Frégate ariel F. ariel ) et celle de la Sterne Fuligineuse (Sterna fuscata). Deux autres espèces, le Puffin d’Audubon (Puffinus Iherminieri) et le Paille-en-queue à brins blancs (Phaethon lepturus) ont un intérêt biogéographique remarquable. La principale menace identifiée est la prédation des œufs et poussins d’oiseaux de mer par le Rat noir (Rattus rattus), introduit. L’impact du Corbeau pie (Corvus albus), espèce anthropophile, et de la Chouette effraie (Tyto alba) comme prédateurs d’oiseaux de mer est discuté. Trois autres sources de risques potentiels de modification de l’habitat, en particulier de la forêt sèche, ont été identifiées : le surpâturage par les chèvres, les incendies naturels ou accidentels et l’invasion du milieu par le sisal. Nous proposons un programme de conservation pour éviter la perte de biodiversité. La première étape, actuellement en cours, consiste à quantifier les menaces. La seconde étape sera de restaurer l’île dans son ensemble, par le contrôle ou l’éradication des espèces animales ou végétales introduites pouvant mettre en danger les écosystèmes terrestres indigènes.