Aspects of ecology of Varanus Niloticus (Reptilia, Varanidae) in southeastern Nigeria, and their contribution to the knowledge of the evolutionary history of V. Niloticus complex

Résumé En Fr

The Afrotropical Varanus niloticus is subdivided in two distinct subspecies which are morphologically easily recognizable from each other. Boehme & Ziegler (1997) concluded that these two forms have markedly surpassed the subspecific level and have to be treated as distinct species, the one typical of savannas (V. niloticus ) and the other of rainforest biota (V. ornatus). These authors also reported on the sympatric occurrence (without hybridization and intergradation) of both the forms in the Niger Delta (southeastern Nigeria), which is a further demonstration of the specific status of these taxa. We studied the ecology of monitor lizards in southeastern Nigeria between September 1996 and July 1998. Including both free-living and dead specimens offered in local bush-meat markets, we determined the taxonomic status of several dozens of monitor lizards, ail were typical omatus. Omatus specimens were observed not only in forest biota, but also in derived savannas and cultivated lands of southeastern Nigeria and of the Lagos state, where the two forms were said to coexist. Thus, as far as southern Nigeria is concerned, the coexistence of these two Varanus “species” is still in doubt. In general, Nigerian omatus proved to be habitat generalists, but they were found mainly in secondary swamp forests and along riverine forests. Nigerian omatus did not show any aestivation phase, contrary to niloticus from other African countries. There was evidence of a strong reproductive seasonality in these lizards. Main food of Nigerian ornatus were crabs, a very abundant food resource in the environment. About 10 % of the total number of prey items were vertebrates. Food niche breadth of adults was wider than that of juveniles. Some general implications of the presented ecological data for the evolutionary history of Varanus niloticus species complex are discussed. In addition, some data on the relationships between monitor lizards and local human populations are presented and discussed.

Le Varan du Nil Varanus niloticus est classiquement divisé en deux sous-espèces faciles à identifier par la morphologie. Boehme & Ziegler (1997) ont considéré que ces sous-espèces méritaient d’être traitées en espèces distinctes, l’une en savane (V. niloticus ), l’autre en forêt ombrophile (V. ornatus). Ces auteurs soulignaient la sympatrie, sans hybridation ni intergradation, des deux formes dans le delta du Niger (dans le sud-est du Nigéria), ce qui légitimait leur séparation en tant qu’espèces distinctes. Nous avons étudié l’écologie des varans dans le sud-est du Nigéria entre septembre 1996 et juillet 1998. Nous avons identifié comme des ornatus typiques tous les varans examinés que ce soit des animaux en liberté ou des spécimens morts vendus sur les marchés de brousse. Ces ornatus ont été observés non seulement en forêt mais aussi dans les savanes et les zones cultivées du sud-est du Nigéria et de la région de Lagos, là où les deux formes étaient données pour coexister. La coexistence des deux formes apparaît donc douteuse, du moins au Nigéria où ornatus est apparu généraliste dans le choix de ses habitats bien que surtout trouvé dans les forêts secondaires marécageuses et le long des forêts-galeries. Les ornatus nigérians n’ont pas montré de phase d’estivation, contrairement à niloticus dans d’autres pays d’Afrique. Une forte saisonnalité de la reproduction a été mise en évidence. La nourriture principale consistait en crabes, une ressource très abondante. Environ 10 % des proies étaient des vertébrés. La largeur de niche était plus grande pour les adultes que pour les juvéniles. Quelques implications générales en matière d’histoire évolutive du complexe Varanus niloticus sont tirées des données écologiques recueillies. De plus, quelques aspects des relations entre les varans et l’homme sont présentés et discutés.