Ecological correlates of the distribution of terrestrial and freshwater Chelonians in the Niger Delta, Nigeria : A biodiversity assessment with conservation implications

Résumé En Fr

Distribution and ecology of freshwater and terrestrial Chelonians were studied in eastern Niger Delta of Nigeria. Fifty-two study areas, sparsely distributed along the hydrographic basins of the main rivers and in the main environmental types available in the region, were carefully surveyed over more than two years. Seven Chelonian species were found ; four of them (Pelomedusa subrufa olivacea, Pelusios c. castaneus, Kinixys belliana nogueyi, Kinixys erosa) were recorded for the first time inside the Niger Delta region. P. castaneus, P. niger, and K. homeana appeared to be common, whereas K. belliana was extremely rare. In general, species were recorded mainly from the areas characterized by dominant deltaic swamp forest, but the distribution of P. castaneus exceeded by far the distribution of this habitat in the study region. A statistical model (based on logistic regression method) was applied to evaluate the effects of the macro-environmental variables on the local distribution of the various species. It resulted that a determinant factor for the presence of the species was : (i) the presence of Primary Dry Forest for P. castaneus and P. niger ; (ii) the presence of Secondary Dry Forest for K. homeana, but the presence of both Shrubland and Farmland/Plantation was not determinant for the presence of any species ; (iii) the presence of Primary Swamp Forest for P. niger ; (iv) the presence of Secondary Swamp Forest for P. subrufa, K. erosa, and K. homeana ; (v) the presence of Mangrove Formations for P. niger and K. homeana ; (vi) the presence of Permanent Big Water-Bodies (rivers, creeks) for P. subrufa. The combination of Primary Dry Forest and Secondary Swamp Forest would be determinant for the presence of five of seven species, thus demonstrating to be a crucial combination of habitats from the conservationistic point of view. Principal Component Factor Analysis classified the seven Chelonian species and the eight macro-environmental parameters into five groups : (1 ) a group formed by P. subrufa and K. belliana ; (2) a group formed by the macro-environmental parameters “Shrubland” and “Farmland/Plantation” ; (3) a group, relatively close to the group (2), formed by the macro-environmental parameters “Secondary Dry Forest” and “Secondary Swamp Forest”, and by the species K. erosa and K. homeana ; (4) a group formed by the macro-environmental parameters “Primary Dry Forest”, “Primary Swamp Forest”, and “Permanent big Water Body”, and by the species P. castaneus, P. niger, and Trionyx triunguis ; (5) a group formed by the macro-environmental parameter “Mangrove” alone. Phenology data suggested that only one of seven, if any, species could aestivate during the dry season : P. subrufa.

La distribution et l’écologie des Chéloniens dulçaquicoles et terrestres ont été étudiées dans l’est du delta du Niger au Nigéria. Cinquante deux zones d’étude, distribuées le long des bassins hydrographiques des principales rivières et dans les principaux types d’environnement présents dans la région, ont été soigneusement prospectées durant plus de deux ans. Sept espèces de Chéloniens ont été trouvées ; quatre d’entre elles (Pelomedusa subrufa olivacea, Pelusios c. castaneus, Kinixys belliana nogueyi, Kinixys erosa ) étaient pour la première fois signalées dans la région du delta du Niger. P. castaneus, P. niger et K. homeana sont apparus communs ; en revanche, K. belliana était extrêmement rare. En général, les espèces furent principalement notées dans les zones où dominaient la forêt marécageuse deltaïque, mais la distribution de P. castaneus débordait largement celle de ce type d’habitat dans la région. Un modèle statistique (basé sur la méthode de régression logistique) fut appliqué pour évaluer les effets des variables macro-environnementales sur la distribution locale des espèces. Il apparut qu’un facteur déterminant de la présence d’une ou de plusieurs de ces espèces était : (i) la présence de forêt sèche primaire pour P. castaneus et P. niger ; (ii) la présence de forêt sèche secondaire pour K. homeana, mais la présence d’un habitat buissonnant ou de plantations et zones cultivées n’était en aucun cas déterminante de la présence d’une des espèces étudiées ; (iii) la présence de forêt marécageuse primaire pour P. niger ; (iv) la présence de forêt marécageuse secondaire pour P. subrufa, K. erosa et K. homeana ; (v) la présence de mangroves pour P. niger et K. homeana ; (vi) la présence de grands cours d’eau (rivières, marigots) pour P. subrufa. La combinaison forêt sèche primaire/forêt marécageuse secondaire serait déterminante de la présence de cinq des sept espèces, apparaissant ainsi comme une combinaison d’habitats cruciale du point de vue de la conservation. Une analyse factorielle en composantes principales classe les sept espèces de Chéloniens et les huit paramètres du macro-environnement en cinq groupes : (1) un groupe formé par P. subrufa et K. belliana ; (2) un groupe formé par les paramètres «mileu buissonnant » et «zones cultivées/plantations » ; (3) un groupe relativement proche du (2), constitué par les paramètres «forêt sèche secondaire » et «forêt marécageuse secondaire » avec les espèces K. erosa et K. homeana ; (4) un groupe associant les paramètres «forêt sèche primaire », «forêt marécageuse primaire » et «grands cours d’eau permanent » aux espèces P. castaneus, P. niger et Trionyx triunguis ; (5) un groupe formé par le seul paramètre «mangrove ». Les données phénologiques suggèrent qu’une seule espèce (P. subrufa) serait susceptible d’estiver en saison sèche.