Summer distribution of fin whales (Balaenoptera physalus) in the Northwestern Mediterranean Marine Mammals Sanctuary

Résumé En Fr

The summer distribution of fin whales in the northwestern Mediterranean Sea was investigated with sighting surveys during the period 1991-2000 in 10-12 m boats cruising at a mean speed of 5-6 knots on random sampling lines. The effective visual effort totalled 12,755 km in the course of 18 surveys during which 274 on-effort fin whale sightings were obtained. Fin whales showed preference for waters deeper than 2 000 m (mean depth 2 295 m) and for offshore waters, with a mean distance to shore of 45.3 km. A global mean sighting rate of 3.0 whales/100 km was computed for the whole period of study, and successive survey sighting rates varied from lower values of 0.61-1.08 whale /100 km to higher values of 6.46-9.01 whales/100 km, suggesting inter-annual variability in large scale distribution. At medium scale, fin whales were shown to expand their distribution range from July to August, being more frequently found inshore of the 2 000 m isobath late in summer. At small scale, the mean school size in successive years varied around the global average of 1.55 whales/sighting, but it was found consistently either low, medium or high during a given year, whenever surveys were available for both July and August. The present findings are consistent with existing knowledge on the ecology of the fin whale main prey, the krill Meganyctiphanes norvegica, particularly as far as distribution and reproductive cycle are concerned.

Nous avons étudié la distribution du Rorqual commun dans la région du Sanctuaire des Mammifères marins de Méditerranée nord-occidentale en conduisant une série de prospections estivales entre 1991-2000. Les campagnes en mer se sont déroulées à bord de bateaux de 10-12 mètres en juillet et août et ont consisté en des échantillonnages aléatoires à une vitesse de 5 nœuds (1991-94) puis 6 nœuds en moyenne. Trois observateurs étaient à poste en permanence et toutes les 20-30 minutes les conditions environnementales et la position du bateau étaient consignées. Un total de 12 755 kilomètres d’échantillonnage effectif a ainsi été réalisé, au cours duquel 274 observations de Rorquals ont été enregistrées. La distribution moyenne montre une préférence pour les eaux de plus de 2 000 m de profondeur et une distance à la côte de 30 à 60 km, avec un taux d’observation moyen de 3,0 baleines/100 km, qui est maximal (3 à 6 baleines/100 km) dans une zone annulaire en mer Ligure. Le taux moyen annuel peut atteindre des valeurs faibles de l’ordre de 0,61-1,08 baleine/100 km ou fortes de 6,46-9,01 baleines/100 km certaines années. Cette variabilité inter-annuelle se retrouve dans l’effectif moyen des groupes qui oscille autour de 1,55 individus mais qui, certaines années, est plus bas et, d’autres années, atteint des valeurs de 1,8 à 2,2. À moyenne échelle et au cours d’une saison, on observe que les Rorquals communs ont tendance à étendre leur distribution vers les profondeurs moindres de juillet à août, probablement à la recherche de nourriture. La variabilité de la distribution à grande échelle (tout le bassin), à moyenne échelle (dans la région du Sanctuaire) et petite échelle (organisation spatiale de la population) peut s’expliquer par les fluctuations de l’abondance ou de la disponibilité de la proie préférentielle supposée de B. physalus en Méditerranée : l’euphausiacé Meganyctiphanes norvegica.