Howells’ Idea of the Reading Public

Résumé En Fr

Howells' realism is closely connected with the idea of a democratic and enlightened reading public, a reading public that still, however, remains to be created. Caught in the contradictions of 18th-century universalist assumptions, Howells accepted the market as an instrument of enlightenment and at the same time loathed it for keeping readers in « dumb and passive need ». Starting with an analysis of Howells' speech at the celebration of his 75th birthday, this article traces the key terms of « forum » and market-place' in some of his critical writings. It also connects their semantic instability to Howells' lingering crises of identity and vocation.

La conception du public littéraire chez Howells. Le réalisme de Howells est intimement lié à l'idée d'une communauté de lecteurs démocratiques et avertis, public qui, en fait, reste à former. Pris dans les contradictions des hypothèses universalistes du 18e siècle, Howells s'accommoda de l'idée que le marché était un instrument pour éclairer le public mais, en même temps, il le détesta parce qu'il tenait les lecteurs dans un état de passivité et de mutisme. Cet article, qui commence par une analyse du discours de Howells pour la célébration de son 75e anniversaire, trace l'évolution des termes clefs « forum » et « market-place » dans plusieurs de ses commentaires critiques. L'auteur lie leur instabilité sémantique aux crises prolongées d'identité et de vocation chez Howells.