« Les maladies héréditaires » : 18th century disputes in France/Les maladies héréditaires : controverses au XVIIIe siècle en France

Résumé En Fr

SUMMARY. — This paper describes and analyses the discussions on the subject of hereditary disease that took place between 1748 and 1800 among French physicians. Two essay competitions which set prizes for dissertations on the hereditary transmission of disease (Dijon, 1748; Paris, 1788-1790) prompted several writers to try and specify the peculiarities of hereditary causes. The publication of a sceptical essay written for the first competition by Antoine Louis was a major cause of concern for medics wishing to preserve hereditary influence as a valid etiological category. Louis' analytical denial of even the possibility of the existence of an hereditary cause led both the judges and the best medical writers who took part in the Paris competition to force the situation towards the establishment of clear criteria for isolating the hereditary cause from other pathological influences. The transition from a humoralist to a solidist view of the human constitution (body) provided the frame within which the different criteria for heredity were discussed. The prize essays of the Paris competition shared the position that hereditary influence was characterized by a latent, prédisposant kind of causation, which could produce some well known phenomena like atavism (or regression) and homochrony. The solidist causes were thought by most to be better candidates for that role. These developments turned out to be crucial for the emergence and strength of 19th century French (and European) hereditarianism, in medicine and other fields.

RÉSUMÉ. — Le présent article décrit et analyse les discussions qu'avaient les médecins français entre 1748 et 1800 au sujet des maladies héréditaires. Deux sujets sur la transmission héréditaire des maladies furent mis au concours (Dijon, 1748 ; Paris, 1788-1790). Ils incitèrent plusieurs auteurs à chercher à préciser les particularités des causes héréditaires. La publication d'un essai critique écrit pour le premier concours par Antoine Louis constitua un défi pour les médecins qui voulaient conserver la notion d'influence héréditaire comme catégorie étiologique pertinente. Le refus de Louis d'admettre même la possibilité de l'existence d'une cause héréditaire conduisit à la fois les juges et les meilleurs concurrents prenant part au concours de Paris à exiger l'établissement de critères clairs pour isoler la cause héréditaire des autres influences pathologiques. Le passage d'un point de vue humoriste à un point de vue solidiste de la constitution humaine (le corps) a fourni le cadre à l'intérieur duquel les différents critères de la notion d'hérédité furent discutés. Les essais primés lors du concours parisien partageaient l'idée que l'influence héréditaire est caractérisée par une causalité latente du genre prédisposant, qui peut provoquer des phénomènes connus tels que l'atavisme (ou régression) et l'homochronie. On pensait que les causes solidistes remplissaient mieux ce rôle. Ces développements se sont avérés cruciaux pour l'émergence et la force de l'héréditarisme français (et européen) au XIXe siècle, en médecine comme dans d'autres domaines.