La correspondance astronomique entre l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille et Tobias Mayer/The astronomical correspondence between the abbé Nicolas-Louis de Lacaille and Tobias Mayer

Résumé En Fr

SUMMARY. — Between 1757 and 1761 the astronomers Tobias Mayer (1723-1762) in Göttingen and Nicolas-Louis de Lacaille (1713-1762) in Paris exchanged thirteen letters of which twelve survive at least in part. Four major topics are addressed : astronomical refraction, the return of Halley 's comet in 1759, the determination of terrestrial longitudes by means of Lunar distances and Venus' passage accross the Solar disc on the 6th of July 1761. The first topic dominants, turning out to be a particularly thorny issue. A disagreement concerning the corrections of refraction predicted by both astronomers leads them into a heated debate, in which each one defends stoutly his own observation instrument while casting suspicion on the instrument of the other. In this case Mayer was right; Lacaille never came to realize that the graduation of his sextant, although carefully verified, was defective.

RÉSUMÉ. — Entre 1757 et 1761 les astronomes Tobias Mayer à Göttingen et Nicolas-Louis de Lacaille à Paris ont échangé treize lettres dont douze nous sont parvenues au moins partiellement. Quatre thèmes principaux sont abordés : les réfractions astronomiques, le retour de la comète de Halley en 1759, la détermination des longitudes terrestres par la méthode des distances lunaires et le passage de Vénus devant le disque solaire du 6 juin 1761. Le premier est de loin le thème dominant de cette correspondance, et il se révèle particulièrement épineux. Un désaccord entre les corrections de réfraction prévues par chacun des deux astronomes les entraîne dans un débat passionné où chacun défend farouchement son instrument d'observation et jette la suspicion sur celui de l'autre. C'est Mayer qui a raison, mais Lacaille ne saura jamais que la graduation de son sextant qu'il a minutieusement vérifiée est pourtant défectueuse.