Molecular data: clues to trace the origin of archaeological organic materials

Résumé En Fr

Molecular studies of archaeological remains using a fractionation scheme of organic extracts and mass spectrometric techniques (GC-MS) allow identification of specific biomarkers. Such components are likely to provide information about the type of organic substances present and, more extensively on their history. In this paper, special emphasis has been put on the necessity for precise structural identification to distinguish beeswax and cuticular waxes. The results of the analysis of two unknown residues are also reported : the content of a pilgrim flask (Egypt, XXVI th dynasty, 664-525 BC) and the wall coating of Middle Age undergrounds (Corrèze, France).

Les études moléculaires des résidus organiques retrouvés en contexte archéologique, basées sur le fractionnement rigoureux d’un extrait organique par classes de polarité et sur des techniques de spectrométrie de masse (GC-MS), permettent l’identification de biomarqueurs spécifiques. Ces composés sont susceptibles de fournir des informations sur la nature des substances organiques rencontrées et, de façon plus générale, sur leur histoire. Pour illustrer l’utilité des biomarqueurs ainsi que la nécessité d’une identification structurale précise, l’accent a été mis sur les esters linéaires à longues chaines appelés «wax esters» présents dans les cires d’abeilles et les cires cuticulaires des végétaux. L’analyse de deux résidus inconnus montrera les contraintes liées au contexte achéologique : le contenu d’une gourde dite de pèlerin (Egypte, XXVIth dynasty ; 664-525 BC) et l’enduit des murs de souterrains du Moyen-Age (Corrèze, France).