Système ou contrôle ? Milgram face à ses limites : le rôle de la cybernétique dans l’analyse de l’obéissance à l’autorité

Résumé Fr En

Dans la controverse portant sur la valeur et la signification de l’expérimentation de Milgram sur l’obéissance à l’autorité, nous nous proposons d’analyser le rôle que joue la référence à la cybernétique introduite par Milgram dans l’ouvrage de 1974. Cette référence s’insère dans la série d’analyses théoriques que Milgram propose au cœur de l’ouvrage Obedience to Authority : An experimental view, et constitue le soubassement central de la formulation du concept d’« état agentique ». Or, en tant que telle, elle a peu fait l’objet d’analyses dans le cadre des études sur Milgram. Elle assume néanmoins une fonction centrale à plusieurs titres. D’une part, elle procure à Milgram un cadre théorique stabilisé et généralisant qui lui permet d’intégrer, au sein d’une interprétation unifiée et apparemment cohérente, des éléments qui autrement auraient pu paraître dissonants avec l’explication qu’il propose. D’autre part, l’usage qu’il en fait lui permet de renforcer son paradigme de l’obéissance comme tendance générale de la conduite humaine en société. En effet, l’exposition que Milgram propose du paradigme cybernétique n’est pas neutre, dans la mesure où Milgram opte pour un paradigme cybernétique qui promeut le caractère vertical et hiérarchique du système social ou du groupe social « normal », alors même que le champ cybernétique aurait autorisé d’autres modèles d’organisation, et notamment des modèles horizontaux. Il y a donc non seulement usage d’un modèle théorique conférant à son travail une certaine unité théorique, mais un usage particulier de ce modèle, dont nous voudrions souligner les limites. Nous procédons en deux temps. D’une part, nous analysons la manière dont les présentations successives données par Milgram de son expérimentation le conduisent à une radicalisation et une unification du paradigme de l’obéissance à l’autorité, en latéralisant des éléments explicatifs pourtant vus par Milgram. D’autre part, nous montrons en quoi la référence à la cybernétique autorise cette radicalisation et confère une assise théorique à son travail, tout en en soulignant les limites.

The value and significance of Stanley Milgram’s experiments on Obedience to Authority have been the subject of a controversy that we propose to analyze in the light of the role played by the reference to cybernetics Milgram introduced in his 1974 work. This reference is part of the series of theoretical analyses proposed by Milgram in the core of his book Obedience to Authority (1974). It constitutes the central basis for the formulation of the concept of the “agentic state”. And yet, only a few direct analyses have been performed on this reference in the framework of studies of Milgram’s work. It nevertheless plays a central role in several ways. Firstly, it provides Milgram with a consistent and generalizing framework which allows him to integrate certain elements, which could otherwise have appeared to diverge from the general explanation proposed, into a unified and apparently consistent interpretation. Secondly, the specific use of this reference allows him to strengthen his obedience paradigm as a general social human behavioral trend. Indeed, the way Milgram presents this cybernetic paradigm is not neutral in that he opts for a paradigm promoting the vertical and hierarchical. Our work is twofold. Firstly, we analyze the way Milgram’s successive presentations of his experiment translates into a radicalization and a unification of the paradigm of obedience to authority by lateralizing explanatory elements, even though such elements were considered by Milgram. Secondly, we highlight why the reference to cybernetics allows for this radicalization and provides his work with a theoretical basis while at the same time discussing certain limits and problems with this reference.