The absolutist origin of capitalism

Résumé En Fr Es

This paper contributes to the literature on the transition from feudalism to capitalism in Western Europe, with a specific focus on the process of primitive accumulation during France’s absolutism, from the 14th to the 17th century. Drawing on Regulation Theory and Marxism and supported by archival research, the article aims to demonstrate that France and England followed different paths in their journey toward capitalism. Due to the premodern structure of the state and the process of political accumulation, a small fraction of the state bourgeoisie amassed wealth, facilitated by war and by levying taxes. Officeholders could thus extract surplus labour, primarily from the peasantry. The transition to an economy where markets became a compulsory stage for tax payment and the resurgence of the state established a regime of rent-exploitation and relationships of indirect, collective exploitation. In France, the state and public finances played a pivotal role in separating the peasantry from its land and means of production. This paper offers new insights into the role of absolutism in Marxist historiography. It argues that absolutism constitutes a distinct social formation from feudalism, paving the way for the transition to capitalism by proletarianizing a part of the French peasantry.

L’article s’inscrit dans la littérature sur la transition du féodalisme au capitalisme en Europe de l’Ouest. Il centre l’analyse sur le processus d'accumulation primitive à l’œuvre durant l’absolutisme entre le XIVe et XVIIe siècle en France. En s’appuyant sur un cadre théorique à la croisée de la théorie de la régulation et du marxisme, et à l’aide d’un travail d’archives, l’article met en évidence que la France et l’Angleterre ont suivi des voies différentes dans leur trajectoire menant au capitalisme. En raison de la structure prémoderne de l’État et de l’accumulation politique de celui-ci, une petite fraction de la bourgeoisie d’État s’est enrichie via la guerre et la perception d’impôts. Les officiers pouvaient en effet extraire un surtravail provenant principalement de la paysannerie. Le passage à une économie de marché, devenue une étape obligatoire pour le paiement de l'impôt et non plus une simple opportunité d’enrichissement, et la résurgence de l’État instaurent un régime rentier reposant sur des rapports d’exploitation indirecte et collective. En France, l’État et les finances publiques ont joué un rôle central dans la séparation de la paysannerie de sa terre et de ses moyens de production. Cet article apporte ainsi un éclairage nouveau dans l’historiographie marxiste. L’absolutisme, en tant que formation sociale distincte du féodalisme, ouvre la voie à la transition vers le capitalisme en prolétarisant une partie de la paysannerie française.

Este artículo se inscribe en la literatura sobre la transición del feudalismo al capitalismo en Europa Occidental. Se centra en el proceso de acumulación primitiva en marcha en Francia durante el absolutismo entre los siglos XIV y XVII. Basándose en un marco teórico situado en la encrucijada entre la teoría de la regulación y el marxismo, y con la ayuda de un trabajo de archivo, el artículo muestra que Francia e Inglaterra siguieron diferentes rutas en su trayectoria hacia el capitalismo. Debido a la estructura premoderna del Estado y a la acumulación política de este, una pequeña fracción de la burguesía estatal se enriqueció gracias a la guerra y a la recaudación de impuestos. En efecto, los oficiales podían extraer un plustrabajo, principalmente procedente del campesinado. El paso a la economía de mercado, que se había convertido en una etapa obligatoria para el pago de impuestos y ya no en una simple oportunidad para enriquecerse, y el resurgimiento del Estado, instauraron un régimen rentista basado en la explotación indirecta y colectiva. En Francia, el Estado y la hacienda pública desempeñaron un papel central en la separación del campesinado de su tierra y de sus medios de producción. Este artículo arroja así nueva luz sobre la historiografía marxista. El absolutismo, como formación social distinta del feudalismo, abrió el camino para la transición al capitalismo al proletarizar a una parte del campesinado francés.