Fictional Characters in Literary Theory — A Short History

Résumé En Fr

This contribution to the special issue on “The Persistence of Character” provides a brief history of approaches to fictional characters in literary studies, from the emergence of structuralism to current explorations of fictional beings in the context of 4E cognition. By sketching the different stages in the development of character theory since the mid-twentieth century the article shows that the influential (post)structuralist conception of characters as signs, symbols, and (plot) functions, which still occupies a key position in literary scholarship today, fails to do justice to the fascination literary figures frequently exert on readers. With a particular focus on the field of narratology, the article traces the ways in which this “antihumanist” (Felski) conception of fictional characters has been challenged over the past decades. Furthermore, it demonstrates how new theoretical developments in this field tend to be closely intertwined with overarching developments in literary theory in general.

Cette contribution à ce numéro spécial consacré à “The Persistence of Character” propose un bref historique des approches des personnages de fiction dans les études littéraires depuis l'émergence du structuralisme jusqu’aux explorations actuelles des êtres fictifs dans le contexte des sciences cognitives de type 4E. En décrivant les différentes étapes du développement de la théorie des personnages depuis le milieu du XXe siècle, l'article montre que la conception influente (post)structuraliste des personnages en tant que signes, symboles et fonctions (de l’intrigue), qui occupe encore aujourd’hui une position clé dans la recherche en littérature, ne parvient pas à rendre justice à la fascination que les personnages littéraires exercent fréquemment sur les lecteurs. En s’intéressant plus particulièrement au domaine de la narratologie, l’article retrace la manière dont cette conception « antihumaniste » (Felski) des personnages de fiction a été remise en question au cours des dernières décennies. En outre, il démontre comment les nouveaux développements théoriques dans ce domaine tendent à être étroitement liés aux développements globaux de la théorie littéraire en général.