La poésie de l’élan vital avant Bergson

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Le concept-image d’élan vital élaboré par Bergson connaît des antécédents dans la poésie française du xixe siècle. À la faveur des réflexions sur le vivant et particulièrement de l’évolutionnisme, la poésie (notamment dans le genre de la poésie scientifique) tâche de formuler une nouvelle conception de l’énergie vitale. Se distinguant des conceptions providentialistes, ces images explorent le vivant dans sa dimension évolutive, en voient les aléas plutôt qu’un plan prédéfini, empruntent au panthéisme romantique, décrivent l’émergence de la vie et esquissent même son épopée. Ainsi, les éléments qui constituent chez Bergson l’élan vital sont préfigurés et comme préparés avec des moyens poétiques.

Bergson’s image-concept of “élan vital” has its precursors in nineteenth-century French poetry. Prompted by reflections on the living world, especially evolutionism, poetry (particularly in the genre of scientific poetry) sought to articulate a new conception of vital energy. Distinct from providentialist conceptions, these images explore the evolutionary dimension of life, picture it as random rather than following any predefined plan, borrow from Romantic pantheism, describe the emergence of life and even sketch out its epic. Thus, the elements that constitute Bergson’s “élan vital” are prefigured and, in a way, prepared by poetic means.