La crise du Reform Bill, 1830-1832

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En deux ans, de 1830 à 1832, la Chambre des communes a adopté une réforme de la représentation parlementaire qui était réclamée sans succès par les radicaux depuis les années 1760. Pour l’historiographie whig, il s’agit du triomphe d’un réformisme graduel piloté par les députés eux-mêmes. Les analyses de « l’histoire par le bas » mettent au contraire l’accent sur la pression externe exercée par le peuple sur les élites politiques. Depuis la fin des années 1990, l’histoire sociale s’est écartée des grands récits fondateurs articulés autour de moments de rupture, que ces récits soient whigs ou marxistes. L’accent est mis sur les continuités, mais surtout sur les évolutions des identités sociales et des pratiques, à la fois dans les villes et dans les campagnes. Cet article retrace le déroulé des événements intra- et extra-parlementaires et varie les focales dans l’analyse de ce moment fondateur de l’histoire politique britannique.  

In only two years, from 1830 to 1832, the House of Commons passed a substantial reform of parliamentary representation which had been unsuccessfully demanded by radicals since the 1760s. For Whig historians, the adoption of the 1832 Reform Act was a triumph for gradual reform orchestrated by the MPs themselves. On the contrary, “History from below” emphasises the external pressure exerted by the people on the ruling elite. Since the late 1990s, social history has moved away from Whig or Marxist narratives articulated around moments of rupture. It has stressed continuities while paying attention to changes in social identities and practices in all classes of society, in the cities and in the countryside. This article traces the unfolding of intra- and extra-parliamentary events to examine the significance of this seminal moment in British political history.