Composed, Altered and Transformed: The Other Self in Seventeenth-Century English Character-Books

Résumé En Fr

Seventeenth-century books of characters were collections of short satirical essays which metaphorically applied the image of the typeface, with its different characters or fonts, to the description of the various persons, trades and places of London. The repetitive format of character-books and the commonplace cavilling at recurring types seem hardly compatible with psychological exploration. Drawing on the formal proximities between the character and the essay, this article nonetheless traces the contribution of the genre to representations of the self in the early modern period. This article first gives an overview of prevailing characterizations of fickle and self-obsessed types who do not know themselves, and then presents a brief analysis of the moral and ideological stigmatization of change evidenced in contemporary literature. But not all change was conceived of as negative. By focusing on a character collection entitled A Strange Metamorphosis of Man, this essay argues that character-writing, while expressing the human figure in its social form, could also serve to project the self in what could be called its natural form.

Les livres de caractères anglais du XVIIe siècle sont des recueils de courts essais satiriques dans lesquels le “caractère” d’imprimerie s’applique métaphoriquement à la description des divers lieux, métiers et gens de Londres. Le format conventionnel de ces livres et la satire de traits toujours répétés semblent difficilement compatibles avec l’exploration des profondeurs du caractère de l’homme. Partant des proximités formelles entre le caractère et l’essai, cet article propose néanmoins de déterminer la contribution du genre aux représentations de soi pendant la période. Après un passage par la galerie des vaniteux que leur inconstance rend aveugles à eux-mêmes, l’article s’intéresse à la stigmatisation morale et idéologique du changement dans la littérature contemporaine. Le changement n’était néanmoins pas toujours source d’opprobre. L’étude d’un recueil de caractères représentant d’étranges métamorphoses humaines démontre que le genre des caractères, tout en exprimant la figure sociale de l’homme, permit aussi d’en imaginer la nature secrète.