An Art of Translation: Churchill’s Uses of Eighteenth-Century British History

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Le mythe persistant du Churchill Premier ministre qui sauva la Grande-Bretagne de l’invasion nazie en 1940 fait parfois oublier sa réputation d’homme de lettres. Churchill fut couronné du prix Nobel de littérature en 1953. Il fut l’auteur d’une œuvre considérable, dont The Life and Times of Marlborough (1934-38), The History of the English-speaking Peoples (1956-58) et The Second World War (1948-53). Le Churchill historien et écrivain n’intéresse véritablement les spécialistes que depuis une quinzaine d’année. On s’accorde généralement à dire que Churchill écrivait l’histoire en homme politique, mais la littérature existante ne s’est guère penchée sur sa lecture du XVIIIe siècle et l’utilisation qu’il en faisait. De nombreux aspects du XVIIIe siècle britannique, tant au niveau national qu’international, faisaient écho à la compréhension qu’avait Churchill de son époque. Le présent article montre que, au-delà de l’évidence du lien de famille entre Marlborough et Churchill, les références au XVIIIe siècle formaient un aspect essentiel de la culture historique de ce dernier et qu’il savait en faire bon usage lorsqu’il le jugeait utile.

The enduring myth of Churchill as the Prime Minister who saved Britain from Nazi invasion in 1940 tends to overshadow his reputation as a man of letters. Churchill was awarded the Nobel Prize in Literature in 1953. He was the author of an impressive number of history books, among which The Life and Times of Marlborough (1934-38), The History of the English-speaking Peoples (1956-58) or The Second World War (1948-53). Only recently have historians become interested in this particular aspect of Churchill’s life and career. There is a consensus to argue that Churchill wrote history as a politician, but the existing literature has not properly addressed the issue of his uses of eighteenth-century British history. Many aspects of eighteenth-century British national and international politics resonated with Churchill’s understanding of his own time. This essay will demonstrate that, beyond the obvious case of the Marlborough connection, references to the eighteenth century formed an essential aspect of Churchill’s historical culture and that he knew how to make good use of them when needed.