A Brief History of Modesty

Résumé Fr En

Cet article aborde les concepts de la mesure et de l’excès par le prisme du terme “modest”. Considérer la modestie comme une valeur clé des xviie et xviiie siècles permet de détailler les dimensions politiques et esthétiques de la modération dans toute leur complexité. L’adjectif “modest” est utilisé très fréquemment pendant cette période et l’étude s’appuie sur des exemples tirés de Jonathan Swift, John Milton, Sarah Fielding et Alexander Pope pour montrer le rôle joué par ce mot dans la rhétorique politique, la bienséance entre les sexes, la représentation à la ville comme à la scène. Cependant, comme le montre la variété des usages de la modestie, celle-ci sert aussi à souligner les tensions entre naturalisme, retenue et passion, ainsi qu’à mettre en évidence la relation ambigüe entre la vertu et l’apparence de vertu.

This essay explores the concept of measure and excess through the lens of the term “modest.” By looking at modesty as a key value in the seventeenth and eighteenth centuries, we can start to unpick the complexities of the politics and aesthetics of moderation. The word modest is used widely throughout this period, and this article draws on textual examples from Jonathan Swift, John Milton, Sarah Fielding, and Alexander Pope to show the role the term played in the conception of political rhetoric, sexual propriety, social and dramatic performance. But as its varied uses show, modesty also highlighted tensions between naturalism, restraint, and passion, and revealed the potentially problematic relationship between virtue, and the appearance of virtue.