“A small and a temporary deviation”: Edmund Burke’s Reflections on exception in Reflections on the Revolution in France

Résumé Fr En

En soutenant que le changement de monarque qui résulta de la Glorieuse Révolution n'était que “a small and a temporary deviation from the strict order of a regular hereditary succession”, Edmund Burke défendait une interprétation de cet événement en termes de simple exception venant confirmer la règle. Alors que la Révolution française battait son plein de l'autre côté de la Manche, il s'agissait de désamorcer la lecture potentiellement révolutionnaire de Richard Price, selon qui le principe de souveraineté populaire avait été établi en 1688-1689. Mais comme Burke lui-même le reconnaissait, les hommes d'État de l’époque avaient été contraints de faire preuve d'une inventivité juridique considérable pour défendre l'idée de continuité dynastique, et pour gommer le fait très gênant que la constitution s'était bel et bien effondrée. Cela ne pouvait que jeter un doute sur le caractère simplement exceptionnel de la Glorieuse Révolution, ce qui suggère que l'interprétation de Richard Price avait plus de poids que Burke n'était prêt à l'admettre.

By insisting that the change of monarch as a result of the Glorious Revolution was no more than “a small and a temporary deviation from the strict order of a regular hereditary succession,” Edmund Burke was promoting an interpretation of the Glorious Revolution in terms of an exception that simply confirmed the rule. With the French Revolution in full swing across the Channel, this was meant to defuse the potentially revolutionary alternative reading of Richard Price, for whom the principle of popular sovereignty had been asserted in 1688-1689. Yet as Burke himself had to admit, the statesmen of the time had had to deploy considerable legal inventiveness to sustain the case for dynastic continuity, and to smooth over the uncomfortable fact that the constitution had actually broken down. This at least cast doubt on the merely exceptional nature of the Glorious Revolution, suggesting that the case for popular sovereignty was stronger than Burke had cared to admit.