“Against the spleen”: Tristram Shandy, Jest-books and Treatment for Melancholy

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Lorsque Tristram affirme que son ouvrage est écrit « contre le spleen », on devine le scepticisme de Sterne. Ce scepticisme ironique ne remet pourtant pas en question l’affirmation de Tristram: il participe en réalité à sa réalisation. En replaçant Tristram Shandy dans le contexte de ses sources, notamment les textes médicaux contemporains, les sermons de Sterne, l’Anatomie de la mélancolie de Burton et les recueils de plaisanterie du xviiie siècle, on peut voir que Sterne invite le lecteur à participer à une forme de rire sceptique, qui vise à procurer une consolation philosophique face à la mélancolie.

When Tristram claims of his work “’tis wrote, an’ please your worships, against the spleen,” one can sense Sterne’s scepticism looming behind his words. This wry scepticism, however, does not undermine Tristram’s claim. Rather, it is actually integral to its fulfilment. By reading Tristram Shandy in the context of sources including contemporary medical texts, Sterne’s sermons, Burton’s Anatomy of Melancholy, and eighteenth-century jest-books, one can see that Sterne invites the reader to engage in a sceptical form of laughter which is to serve as their philosophical consolation against melancholy.