Capitalism and (or) Age of Commerce: the peculiarities of market exchange in the early modern era

Résumé En Fr

While market exchange is usually assumed to be taking place between a buyer and a seller within a discrete transaction, early modern merchant practice departed from this model in crucial ways. Because of highly segmented markets and a lack of freely available information on both product qualities and customer tastes, economic agents had to rely on networks of experts, which led to a deeply asymmetrical distribution of information and high barriers to entry. Consequently, as illustrated in a few case studies drawn from Bordeaux and Philadelphia and from the transatlantic and local trade in sugar, coffee, flour, and various local staples in the Eighteenth century, most local markets at the time may have been characterized by strong oligopolies and oligopsonies made up of merchant intermediaries, which dominated smaller operators. Analyzing transactions in isolation does not make much sense, therefore, since these transactions were always dependent on this larger confrontation.

L’échange marchand est habituellement présenté comme impliquant un acheteur et un vendeur dans une transaction prise isolément. L’échange marchand Moderne se différencie significativement de cet archétype. Des marchés très segmentés et la difficulté d’accéder à l’information sur les qualités de produit et les goûts du consommateur contraignaient les acteurs économiques à recourir à des réseaux d’experts, ce qui générait une importante dissymétrie d’information et de très fortes barrières à l’entrée. Une série d’études de cas menées sur Bordeaux et Philadelphie, pour le commerce local et transatlantique du sucre, du café, de la farine et autres produits de base au XVIIIe siècle illustre le fait que la plupart des marchés de l’époque semblent avoir été dominés par de puissants oligopoles et oligopsones, s’affrontant et dominant les petits opérateurs. Analyser une transaction isolément n’a donc pas grand sens, puisque chaque transaction discrète s’inscrivait dans ce genre de confrontation plus large.