Cartographic Monsters and the Rise of Empiricism

Résumé Fr En

Cet article étudie l’impact de l’empirisme sur les monstres cartographiques au dix-septième siècle à travers l’analyse de trois cartes : celle que Jodocus Hondius offre en 1598 du territoire décrit par Walter Ralegh dans The discouerie of the large, rich, and bevvtiful empire of Guiana (1596), celle que Thomas Edge livre de Spitzberg (1625), et celle publiée en 1631 dans A prospect of the most famous parts of the vvorld où John Speed représente la Chine. Ces trois cartes soulignent en effet la trajectoire des monstres cartographiques à une époque où l’empirisme l’emporte progressivement comme méthode d’investigation de la nature. Tandis que les créatures monstrueuses apparaissent encore à la toute fin du XVIe siècle grâce aux témoignages qui attestent leur existence, elles semblent ensuite condamnées à deux destins : elles paraissent s’évanouir pour céder la place à la faune de la région représentée ou sont mobilisées uniquement à des fins décoratives.

This paper studies the impact of empiricism on seventeenth-century cartographic monsters through the analysis of three maps: Jodocus Hondius’s 1598 map of the land described by Walter Ralegh in The discouerie of the large, rich, and bevvtiful empire of Guiana (1596), Thomas Edge’s map of Spitsbergen (1625), and John Speed’s map of China, published in 1631 in the cartographer’s A prospect of the most famous parts of the vvorld. These three maps indeed highlight the fate of cartographic monsters as empiricism progressively became the prevailing mode of investigation of the natural world. Whereas monstrous creatures can still appear on the eve of the seventeenth century thanks to the first-hand testimonies provided to attest to their existence, they appear to be condemned to two destinies afterwards. They seem either to disappear and give way to representations of the actual fauna of the region depicted, or to be conjured up to be used only as ornaments.