Walter Percy Day (1878-1965), pionnier britannique des effets spéciaux français des années 1920

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Entre 1921 et 1932, le peintre britannique Walter Percy Day transforme en profondeur la façon de truquer les décors en France. Il met à la mode la peinture sur verre et y introduit le Procédé Hall, qui permet d'agrandir les décors en utilisant une peinture de taille réduite positionnée sur un support rigide devant la caméra, pour un coût modeste et de manière imperceptible. En 1929, il invente, pour Au bonheur des dames de Julien Duvivier, son propre dispositif, le stationary matte, qu'il ira déployer en Grande-Bretagne sur des projets comme le Voleur de Bagdad (1940, Berger et Powell), Colonel Blimp (1943) et le Narcisse noir (1947), tous deux de Powell et Pressburger. Lors de sa carrière française, il collabore à une trentaine de films aussi divers que Salammbô (1925) de Pierre Marodon, Nana (1926) de Jean Renoir, Napoléon (1927) et la Fin du monde (1930) d'Abel Gance, Casanova (1927) d'Alexandre Volkoff, Verdun, visions d'histoire (1928) de Léon Poirier. Cet article met en avant la contribution majeure de Walter Percy Day à la technique cinématographique française, à l'aide des archives privées conservées par sa petite-fille, Susan Day.

Between 1921 and 1932 the British artist Walter Percy Day profoundly transformed the field of French special effects. He generalised the use of the glass shot and introduced the Hall Process, which involved painting small-scale perspective pictures on composition board mounted in front of the camera, thus faithfully but imperceptibly reproducing the set at modest cost. In 1929, he invented his own process, known as the stationary matte, used for the first time in Julien Duvivier's Au Bonheur des Dames and later in numerous British films including Luwig Berger and Michael Powell's Thief of Bagdad (1940), Colonel Blimp (1943) and Black Narcissus (1947), both by Powell and Emeric Pressburger. In the course of his career in France he collaborated on about thirty other films, ranging from Pierre Marodon's Salammbo (1925), Jean Renoir's Nana (1926), Abel Gance's Napoléon (1927) and La Fin du monde (1930), Alexandre Volkoff's Casanova (1927) and Leon Poirier's Verdun, visions d'histoire (1928). This article sheds light on Walter Percy Day's major contribution to French cinematography, with the help of the archives conserved by his grand-daughter, Susan Day.