Quand la technique n’est plus là. Documenter la teinture à l’indigo au Nord Bénin (xixe-xxe siècles)

Résumé Fr En

Élément essentiel d’une filière textile centrée sur le coton, la teinture à l’indigo était pratiquée dans des dizaines d’ateliers au Nord Bénin à la veille de l’occupation coloniale. L’activité a perduré durant la première moitié du xxe siècle, puis a amorcé son déclin jusqu’à disparaître complètement au début des années quatre-vingt-dix. Depuis 2011, je m’efforce de documenter les pratiques tinctoriales au Nord Bénin, par entretiens avec d’anciens teinturiers et visites des sites d’ateliers. L’objectif est de reconstituer les processus techniques, leur cadre socio-économique et leur trajectoire historique. Ces recherches s’intègrent depuis 2020 dans un projet plus ambitieux consacré à l’ensemble de la filière textile et destiné à produire des archives visuelles pour l’Endangered Material Knowledge Programme du British Museum. Dans cet article, je présente les principaux enseignements tirés des enquêtes de terrain, en me focalisant d’abord sur les méthodes mises en œuvre pour documenter une technique disparue et en donnant ensuite un aperçu des processus techniques et du contexte dans lequel se pratiquait la teinture à l’indigo.

Indigo dyeing was an essential element of the cotton-based textile industry, practised in dozens of workshops in North Benin on the eve of the colonial occupation. The activity lasted during the first half of the 20th century, then began to decline until its complete disappearance in the early 1990s. Since 2011, I have been trying to document dyeing practices in North Benin, through interviews with former dyers and visits to the sites of workshops. The aim is to document the technical processes, their socio-economic framework and their historical trajectory. Since 2020, this research has been integrated into a more ambitious project devoted to the entire textile industry and intended to produce visual archives for the British Museum’s “Endangered Material Knowledge Programme”. In this paper, I present the main findings of the fieldwork, focusing first on the methods used to document a lost technique and then providing an overview of the technical processes and context in which indigo dyeing was practiced.