Un précurseur ? Christophe-Michel Ruffelet (11 janvier 1725-21 août 1806), chanoine et historien à l’époque des Lumières

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Les chapitres des cathédrales bretonnes d’Ancien Régime, contrairement à d’autres, n’abritent que de rares chanoines érudits. La figure du Briochin Christophe-Michel Ruffelet (1725-1806), auteur des Annales briochines, n’en est que plus précieuse et montre que l’archétype des chanoines historiens du XIXe et de la première moitié du XXe siècle peut être découvert parmi les prébendés du XVIIIe siècle. Le personnage est d’ailleurs des plus intéressants. Il est en effet le propriétaire d’une imposante bibliothèque – plus de 4 000 volumes ; la plus grande bibliothèque de chanoine en Bretagne – largement ouverte sur les préoccupations les plus contemporaines en histoire, en sciences, en politique… De plus, Ruffelet est un érudit qui s’intéresse autant à l’histoire la plus ancienne de la Bretagne qu’aux débats politiques les plus récents. Enfin, s’il ne se distingue pas de ses confrères par les origines, le déroulement de sa carrière – il accède tardivement au canonicat – est assez atypique. L’étude du cas Ruffelet permet de surcroît de fortement nuancer l’image souvent dévalorisante accolée aux chanoines. Il n’est ni un dilettante, ni un ecclésiastique fermé aux évolutions de son temps, ni un conservateur impénitent entièrement tourné vers le passé. Le refus des transformations sociales et ecclésiales engendrées par la Révolution ne signifie pas refus de la modernité.

The chapters of the Breton cathedrals of the Ancien Régime, unlike others, only sheltered the odd erudite canon. The Saint-Brieuc figure, Christophe-Michel Ruffelet (1725-1806), author of the Annales briochines, is a precious example of this, and shows that the archetype of the canon historian of the 19th and the first half of the 20th centuries can be traced back to the prebends of the 18th century. He is also a character of great interest for other reasons. He owned an imposing library containing over 4000 volumes, the biggest library belonging to a canon in Brittany. He was largely aware of the concerns of his contemporaries when it came to history, sciences, politics… Moreover, Ruffelet was a scholar who showed as much interest in the most ancient history of Brittany, as he did in latest political debate. Finally, if he shared common origins with his fellow canons, the course his career took – he became a canon late in life – was far from typical. Through studying a character like Ruffelet, we can get away from the negative image often associated with canons. He was neither a dabber, nor an ecclesiastic cut off from the changes taking place around him. Nor was he a conservative who was turned shamelessly toward the past. The refusal of social and ecclesiastical transformations brought about by the Revolution, in no way meant a refusal of modernity.