Au-delà des catalogues : pour une étude à frais nouveau de l’expansion cistercienne dans la France de l’Ouest

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Les études sur l’expansion de l’ordre cistercienne reposent encore trop souvent sur l’utilisation sans précaution du répertoire de Janauschek (1877), alors que cet ouvrage n’est en fait que l’ultime représentant d’une longue série de catalogues d’abbayes ordonnés selon la date de fondation supposée de chaque établissement, dont les plus anciennes connues remontent à 1186. Or il faut bien avoir à l’esprit que le but premier de ces listes n’était pas historique, puisqu’il s’agissait d’établir l’ordre de préséance entre abbés au sein de l’ordre. De ce fait, les fondations ou les incorporations figurant dans ces catalogues étaient souvent antidatées pour octroyer un rang plus favorable aux abbés concernés. L’exemple de l’abbaye du Bégard vient illustrer la nécessité de reconsidérer la chronologie et les conditions de la diffusion du monachisme cistercien dans la France de l’Ouest.

Scholars who study the Cistercian order’s growth still rely excessively on Janauschek’s list, though it is in fact nothing but the last in a long tradition of catalogues ranking abbeys according to their foundation date (the first known lists of this kind were completed by 1186). However, such lists were not intended to help modern historians, but rather to fix the order of precedence among Cistercian abbots. Therefore, many of the foundation or incorporation dates ascribed in these catalogues suffered modifications in order to bestow a more favourable rank on the corresponding abbots. The example of Bégard Abbey in Brittany illustrates that we need to reconsider the expansion of the Cistercian order in Western France, its chronology and its conditions.