Retour sur la fondation de l’Abbaye du Mont-Saint-Michel et le rôle du duc Richard Ier de Normandie

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Le point de vue traditionnellement admis selon lequel l’abbaye du Mont Saint-Michel fut fondée vers 965 par le duc normand Richard I a été largement remis en question au cours des dernières décennies car il constitue une narration normande, écrite a posteriori dans un but apologétique. Que Richard ait contrôlé la partie Ouest de son duché à une date si précoce, si toutefois il l’a contrôlée un jour, condamne cette interprétation. D’autres hypothèses ont été avancées, par exemple que des bénédictins bretons aient précédé l’arrivée des Normands et que ceux-ci, de toute façon, ne se seraient pas beaucoup intéressés à l’îlot avant le début du xie siècle. Cet article examine ces nouvelles théories et montre qu’elles sont peu convaincantes. L’auteur soutient que la communauté de clercs installée par l’évêque Aubert d’Avranches vers 709 était toujours responsable de ce lieu de pèlerinage au milieu du xe siècle ; que Richard Ier les a remplacé par des bénédictins en 965 faisant ainsi un geste politique afin d’obtenir une paix avec l’empereur Otton Ier, le roi franc Lothair et le comte de Blois, Thibaud ; qu’au même moment il a expulsé les clercs ; et que, par la suite, il a ignoré sa nouvelle abbaye qui, par conséquent, a dû lutter pendant une génération avant d’être bien établie.

The traditional belief that the abbey of Mont Saint-Michel was founded in c.965 by the Norman duke Richard I has been widely questioned in recent decades. It has been represented as essentially an ex post facto and self-serving Norman narrative, the veracity of which is put in doubt by the improbability (it is said) that Richard exercised any control over the west of his duchy at such an early date, if he ever did. Alternative possibilities have been promoted, such as that Breton benedictines preceded the Normans and that the latter did not even take much interest in the island until early in the 11th century. This article re-examines the new orthodoxies and finds them unpersuasive. It argues that the community of clerks installed in c.709 by Bishop Aubert of Avranches was still in charge of the pilgrimage shrine in the mid-10th century; that Richard I replaced them with benedictines in 965 as a political gesture, to help secure a peace with the Emperor Otto the Great, the Frankish king Lothar and Count Thibaud of Blois; that he simultaneously expelled the clerks and thereafter ignored his new abbey, which consequently struggled for a generation to become established.