Le lean : pensée et impensé d’une activité sans relâchement

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Le lean connaît un renouveau dans les entreprises depuis le milieu des années 2000 et fait naître un débat sur ses conséquences pour le travail. L’article cherche à identifier la façon dont le lean conçoit l’activité de travail. Chez Ohno, le concepteur de la méthode et de ses outils, on ne trouve cependant guère de théorie explicite, pas plus que chez Womack, Jones et Roos, théoriciens de la lean production. L’idée centrale est la lutte contre les gaspillages dans le fonctionnement ordinaire des ateliers. Cela peut aussi bien conduire à revaloriser l’intérêt pour les conditions matérielles de travail des ouvriers que se traduire par une obsession de la réduction des temps jugés improductifs en obligeant l’activité humaine à s’y plier et à s’exercer sans relâchement. Cette relative indétermination vaut d’autant plus que la diffusion du lean au-delà du secteur automobile implique qu’il s’applique dans des contextes productifs très variables.

Lean production has made a comeback in businesses since the mid-2000s, triggering much debate about its impact on working practices. This paper seeks to highlight the manner in which “lean” conceives work. However, neither Ohno, who devised the method and its tools, nor Womack, Jones or Roos, its theoreticians, actually provide us with very much explicit theory. The key idea is to combat waste in the day-to-day operation of workshops. This may lead either to a reassessment of employees’ working conditions or to an obsession with reducing “unproductive” work time by forcing human beings to constantly adapt. This relative uncertainty is all the more important insofar as its implementation outside the automotive sector means that it may be applied in very different productive contexts.