Oral History as Creative Practice at Concordia University’s Centre for Oral History and Digital Storytelling

Résumé En Fr

Oral history is a field of research that is uniquely positioned to thrive at a time of intense public and scholarly interest in sharing personal stories. Unlike ethnography, oral history has not found an institutional home in North American universities given its often fraught relationship to the history discipline. History is typically grounded in distance—the more the better; whereas oral history is based on the idea of closing distance by learning with the communities we study. Yet oral history is thriving in Canadian universities in the in-between spaces of collaborative cross-disciplinary projects and research centres. After introducing readers to the situation in Canada, the article explores the ways that oral history and storytelling have come together at Concordia University’s Centre for Oral History and Digital Storytelling (COHDS). Oral history is a creative practice, and one of its great strengths is its openness to a diversity of approaches. This can be seen in the range of research-creation projects undertaken by oral historians at Concordia in the classroom and in our communities. Montreal Life Stories was the most ambitious of these projects, recording the life stories of 500 genocide survivors and integrating their stories in a range of public outcomes such as theatre plays, online digital stories, art installations, radio programming, documentary and animated film, and a museum exhibition. The article ends with consideration of the online Living Archives of Rwandan Genocide Exiles and Survivors as well as the new digital tools under development.

L’histoire orale est un domaine de recherche qui est particulièrement bien placé pour prospérer à une époque où le public et les universitaires s’intéressent vivement au partage d’histoires personnelles. Contrairement à l’ethnographie, l’histoire orale n’a pas trouvé de domicile institutionnel dans les universités nord-américaines étant donné sa relation souvent tendue avec la discipline de l’histoire. L’histoire est généralement fondée sur la distance – plus il y en a, mieux c’est ; tandis que l’histoire orale est basée sur l’idée de fermer la distance en apprenant avec les communautés que nous étudions. Pourtant, l’histoire orale est en plein essor dans les universités canadiennes dans les espaces intermédiaires de projets interdisciplinaires collaboratifs et de centres de recherche. Après avoir présenté aux lecteurs la situation au Canada, l’article explore les façons dont l’histoire orale et la narration se sont réunies au Centre d’histoire orale et de narration numérique (COHDS) de l’Université Concordia. L’histoire orale est une pratique créative, et l’une de ses grandes forces est son ouverture à une diversité d’approches. Cela se voit dans l’éventail des projets de recherche-création entrepris par les historiens oraux de Concordia en classe et dans nos communautés. Montreal Life Stories était le plus ambitieux de ces projets, enregistrant les histoires de vie de 500 survivants du génocide et intégrant leurs histoires dans une gamme de résultats publics tels que des pièces de théâtre, des histoires numériques en ligne, des installations artistiques, des programmes radiophoniques, des documentaires et des films d’animation, et une exposition muséale. L’article se termine par l’examen des archives vivantes en ligne des exilés et survivants du génocide rwandais ainsi que des nouveaux outils numériques en cours de développement.