The rural economy of the upper Senegal valley before the consolidation of colonial rule (ca. A. D. 1680-1900)

Résumé Fr En

Il est communément admis que tout au long du XXe siècle la haute vallée du fleuve Sénégal a été l’une des régions les plus arriérées et délaissées du Sahel. Cependant, nos sources historiques les plus anciennes, et les témoignages des résidents européens, commerçants et explorateurs qui ont visité la campagne bordant le fleuve Sénégal et la rivière Falémé révèlent une situation bien différente. Ils décrivent une zone densément peuplée et à sols riches, en mesure de produire des récoltes abondantes, ainsi qu’un surplus agricole alimentant les marchés locaux et régionaux. Cet article passe en revue les rares indications, en période précoloniale, des techniques agricoles, de leur productivité et de l’usage qui était alors fait des produits. Il interroge également l’organisation agraire, et notamment l’utilisation des esclaves. L’auteur insiste particulièrement sur l’évolution des structures économiques et sur leurs capacités à s’adapter, avant l’intrusion de la politique coloniale, à un environnement en perpétuelle mutation.

It is commonly accepted that throughout the twentieth century the upper Senegal Valley was one of the most backward and disadvantaged parts of the Western Sahel. However, in previous centuries, as far back as our historical sources go, the narratives transmitted by residents, explorers and traders who visited the country along the Senegal and Falémé rivers indicate a completely different situation. They described a densely populated area with rich soils, efficient farming, abundant harvests and an agricultural surplus that fed local and regional markets. The turning point separating these quite opposing images was the early period of French colonial rule. This article reviews the rather scarce evidence of farming techniques in precolonial times, of their productivity, and of the use that was made of the products. It also examines the organization of rural production, especially its use of slaves. The author particularly emphasizes the evolution of the resulting economic structures and their capacity to adapt to changing environments before they came to be dominated by colonial policies.