Mobile sedentism? The Marakwet settlements of the Elgeyo Escarpment, north-western Kenya

Résumé En Fr

Whilst mobility has long been a key theme within African archaeology, its study has usually focussed on cases of far-ranging nomadism, particularly amongst ‘hunter-gatherer’ pastoralist populations. Conversely, changes in the form and distribution of sedentary settlement have most commonly been studied across wide spatio-temporal ranges that do not consider the role of mobile livelihood practices at scales appreciable to the people who actually performed them. This paper seeks to rectify this scholarly lacuna through the practical application of the concept of ‘shifting sedentism’ amongst the communities of Kenya’s northern Elgeyo Escarpment. Combining archaeological/contemporary household survey data with local oral histories, this paper explores how the incremental movement of individual housing compounds has contributed to the gradual shift of Marakwet settlement across the landscape over the past two centuries. Shifting patterns of residence will be linked with broader trends in mobile livelihood practice that extend across the surrounding landscape and run through multiple generations. These practices have themselves adeptly incorporated many major changes to community lifeways—including the introduction of new crops, Christian missionisation, road building and the growth of small commercial centres. Such practices embody a particularly flexible approach to socio-cultural continuity, in which situational mobility has been vital in ensuring the overarching resilience of these communities and the rugged landscape they call home. Fine-grained and multi-disciplinary approaches are key to the recognition of mobility’s importance within such otherwise sedentary contexts, and it is hoped this particular study will inspire further such efforts across the continent.

Alors que la mobilité a longtemps été un thème clé de l’archéologie africaine, son étude s’est généralement concentrée sur des cas de nomadisme de grande envergure, en particulier parmi les populations de ‘chasseurs-cueilleurs’ et de pasteurs. Inversement, les changements dans la forme et la distribution des établissements sédentaires ont été le plus souvent étudiés sur de larges plages spatio-temporelles qui ne prennent pas en compte le rôle des pratiques de subsistance mobiles à des échelles appréciables pour les personnes qui les ont réellement exécutées. Cet article cherche à combler cette lacune scientifique par l’application pratique du concept de ‘sédentisme changeant’ parmi les communautés Marakwet de l’escarpement nord d’Elgeyo du Kenya. En combinant les données d’enquêtes archéologiques/contemporaines sur les ménages avec les récits oraux locaux, cet article explore la manière dont le déplacement progressif des ensembles résidentiels individuels a contribué au déplacement progressif de l’implantation Marakwet dans le paysage au cours des deux derniers siècles. L’évolution des modes de résidence sera également liée à des tendances plus larges en matière de pratiques de subsistance mobiles qui s’étendent à l’ensemble du paysage environnant et concernent plusieurs générations. Ces pratiques ont elles-mêmes habilement incorporé de nombreux changements majeurs dans les modes de vie de la communauté, notamment l’introduction de nouvelles cultures, l’activité missionnaire chrétienne, la construction de routes et la croissance de petits centres commerciaux. De telles pratiques incarnent une approche particulièrement souple de la continuité socioculturelle, dans laquelle la mobilité situationnelle a été vitale pour garantir la résilience globale de ces communautés et du paysage accidenté qu’elles considèrent comme leur foyer. Des approches fines et multidisciplinaires sont essentielles pour reconnaitre l’importance de la mobilité dans des contextes par ailleurs sédentaires, et il est à espérer que cette étude particulière inspirera d’autres efforts de ce type sur l’ensemble du continent.