Paths in the eastern Congo rainforest: Vernacular histories, colonial interpretations and linguistic data on the settlement of the lower Lualaba

Résumé En Fr

The early history of the lower Lualaba, the region between Kisangani and Lowa, is mostly known from Moeller’s Les grandes lignes des migrations des Bantous de la Province Orientale du Congo belge (1936). This work is largely based on vernacular histories collected and reinterpreted by various colonial administrators. Here, we present recently recorded vernacular histories and a reanalysis of relevant documents from the AIMO colonial archives. The combination of these sources allows for sketching a cultural chronostratigraphy of the region. Moreover, the proposed paths and cultural exchanges display striking similarities to the history of the concerned languages. We conclude that the current inhabitants of the region arrived in the late precolonial period, after which cultural admixture took place, especially between Lengola, Mbole and Wagenya-Mokpa-Metoko. Vernacular histories and linguistic evidence seem to suggest that the region was sparsely populated before, except for the Falls area, which was already buzzing with activity before the Wagenya occupation in the early 19th century. The two types of evidence do not offer access to earlier periods, which can be revealed only by future archaeological research.

L’histoire ancienne du Bas-Lualaba, la région située entre Kisangani et Lowa, est avant tout connue grâce à l’ouvrage Les grandes lignes des migrations des Bantous de la Province Orientale du Congo belge de Moeller (1936). Cet ouvrage est en grande partie basé sur des histoires vernaculaires recueillies et réinterprétées par différents administrateurs coloniaux. Nous présentons ici des enregistrements récents d’histoires vernaculaires, ainsi qu’une réanalyse de documents des archives coloniales AIMO. La comparaison des sources mentionnées permet d’établir une chronostratigraphie culturelle de la région. Les routes et les échanges culturels mis en évidence coïncident de façon frappante avec l’histoire des langues concernées. Nous concluons que les habitants actuels de la région sont arrivés durant la fin de la période précoloniale, après laquelle il y a eu un mélange culturel, surtout entre les Lengola, Mbole et Wagenya-Mokpa-Metoko. Les données issues des histoires vernaculaires et des recherches linguistiques semblent suggérer que la région était auparavant peu habitée, à l’exception de la zone des Chutes, qui bouillonnait déjà d’activités avant son occupation par les Wagenya au début du xixe siècle. Les deux types de données ne permettent pas d’accéder aux périodes plus anciennes, qui pourront seulement être révélées par de futures recherches archéologiques.