Comment Mulhouse, inspirée par Manchester, a construit son modèle industriel et diffusé ses innovations en Europe et dans le monde

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Mulhouse est régulièrement présentée comme la « Manchester » française mais en étudiant les cités textiles de l’Europe du XIXe siècle on constate que de nombreuses villes racontent leur histoire en faisant référence à Manchester. Il en est ainsi pour Łódź la « Manchester » de l’Empire russe, Prato la « Manchester » toscane, Chemnitz la « Manchester » saxonne, Rouen et Roubaix pour la France, et bien d’autres encore. Toutes ces villes ont en commun d’avoir reproduit au XIXe siècle le modèle industriel remarquable de Manchester qui les devançait de quelques décennies. Nous retrouvons des ensembles de brique rouge plus ou moins monumentaux, associant fréquemment des structures métalliques imposantes ainsi que les sheds et cheminées qui caractérisent les anciennes dynasties de l’industrie textile aujourd’hui réinvesties. Mais le patrimoine industriel a d’autres formes. À Mulhouse, dès 1822 la première école de chimie française a formé des ingénieurs qui rejoignaient ensuite les manufactures textiles européennes. Dans son laboratoire de chimie, on venait apprendre les techniques d’ennoblissement des textiles. Des ingénieurs et techniciens sont venus de Manchester à Mulhouse pour installer les machines achetées outre-Manche, et des Alsaciens se sont formés ou ont exercé à l’étranger. Les « Manchester » européens, Mulhouse en tête, d’abord nourris par leur modèle, ont ainsi tissé un réseau constituant un patrimoine industriel scientifique et technique immatériel dont l’influence reste prégnante dans ces villes et qui demande à être réinterrogé au XXIe siècle.

Mulhouse is frequently described as the «French Manchester», but when examining the 19th century European textile cities, one notices that many cities tell their own stories, referring to Manchester, such as Lódz, the Manchester of the Russian Empire, Prato, the Manchester of Tuscany, Chemnitz the Saxon Manchester, Rouen and Roubaix in France and many more elsewhere. All of these have reproduced the remarkable 19th century industrial model that had been devised a few decades earlier: more or less monumental red brick constructions, often combined with impressive metallic structures and with sheds and chimneys characterizing historic textile industrial dynasties, that have now been reattributed, having found new purposes. But this industrial heritage has taken other forms. As early as 1822 Mulhouse opened the first French chemistry school training engineers who were to join the ranks of European textile factories. In those chemistry labs they would get familiar with textile refining techniques. Engineers and technicians came to Mulhouse from Manchester to assemble the machines that had been bought in Britain and Alsatians were trained or employed abroad. The «European Manchesters», with Mulhouse at the head of the list, first followed the initial model, then set up a network of intangible scientific and technical heritage whose influence was to be essential in those cities and which deserves a fresh approach in the 21st century.

Mulhouse wird regelmäßig als das „Manchester“ Frankreichs dargestellt. Wenn man aber die Textilindustriestätten im Europa des 19. Jahrhunderts studiert, stellt man fest, dass zahlreiche Städte beim Erzählen ihrer Geschichte sich auf Manchester berufen. So verhält es sich mit Łódź, das „Manchester“ des russischen Reichs, mit Prato das „Manchester“ der Toskana, mit Chemnitz das „Manchester“ in Sachsen, Rouen und Roubaix in Frankreich und zahlreiche andere. Alle diese Städte haben gemein, dass sie im 19. Jahrhundert das bemerkenswerte Industriemodell Manchesters, das ihnen Jahrzehnte voraus war, nachgebildet haben. Wir treffen auf mehr oder weniger prächtige rote Backsteingebäude, des Öfteren mit imposanten Metallischen Strukturen versehen, sowie sheds und Kamine, der ehemaligen Dynastien der Textilindustrie, die heute eine neue Bestimmung erfahren. Aber das industrielle Kulturerbe weist auch andere Formen auf. In Mulhouse bildet die erste französischen Schule für Chemie Ingenieure aus, die in der ganzen europäischen Textilindustrie tätig werden. In dessen Labor kommt man um die Veredelung der Stoffe zu erlernen. Ingenieure und Techniker kommen nach Mulhouse, um in England gekaufte Maschinen zu installieren. Elsässer arbeiten und werden im Ausland ausgebildet. Die europäischen „Manchester“, allen voran Mulhouse, zuerst von ihrem Vorbild geprägt, haben so ein zeitloses Netzwerk an industriellen, wissenschaftlichen, technischen Erbe gebildet, dessen Einfluss in diesen Städten gegenwärtig bleibt und der im 21. Jahrhundert es verdient neu erforscht zu werden.