“A particularly desirable exercise for girls and women”: Swimming and Modern Female Bodies in the United States, 1900s–1930s

Résumé En Fr

Swimming in the USA was booming during the early 20th century. It held an important part in ongoing health and fitness debates, it was popular as a spare time activity, and many considered it as a particularly democratic sport. Moreover, and this marks the key argument of this essay, was swimming at that point charged with marking human bodies as explicitly ‘modern,’ as a practice that made normative notions and ideals of ability, competence and beauty especially visible. These attributions were closely linked to both gendered and racialized codes. Swimming, this essay argues, was supposed to create idealized male and female bodies. The development of the new crawl style stood at the center of that process. The article offers a close reading of the style’s genealogy within the American context. Next to photographs, it analyses swimming textbooks but also letters and reports written by young women swimmers that allow for a closer look at the actual practice of swimming and how it was part of negotiating modernity in the US.

La nage aux Etats-Unis était une activié florissante au début du XXe siècle. Elle jouait un rôle important dans les débats de l’époque sur la santé et l’exercice physique ; c’était une activité de loisirs populaire et beaucoup la considéraient comme un sport particulièrement démocratique. La nage à ce moment-là marquait les corps humains comme explicitement « modernes », une pratique qui rendait particulièrement visibles les notions normatives et les idéaux de capacité, de compétence et de beauté. Ces qualités étaient étroitement liées aux codes genrés et racialisés. Cet article cherche à montrer comment natation était censée créer des corps masculins et féminins idéalisés. Le développement du crawl était au centre de ce processus. L'article propose une lecture précise de la généalogie du style dans le contexte américain. En plus des photographies, il analyse les manuels de natation, mais aussi les lettres et les rapports rédigés par de jeunes nageuses qui permettent d'examiner de plus près la pratique réelle de la natation et la façon dont elle s'inscrivait dans le cadre des négociations sur la modernité aux États-Unis.