Some sociolinguistic evaluations of performances of the California Vowel Shift: a matched-guise study

Résumé Fr En

Les études sociolinguistiques (Eckert : 2000 ; Labov : 1966 ; 1972) ont montré que certains allophones peuvent être porteurs de significations sociales. Qu’un locuteur ait recours à un allophone donné peut en effet donner des indications sur son âge, son genre ou sa classe sociale. Le but de cet article est de présenter les résultats d’une étude portant sur des significations sociales attribuées à des performances du changement vocalique en chaîne californien (California Vowel Shift, ou CVS), un mouvement vocalique antihoraire affectant presque toutes les voyelles de l’anglais américain. Le CVS est régulièrement utilisé à la télévision dans des performances parodiques de personnages incapables, insipides ou futiles, ce qui laisse penser que ce phénomène peut donner lieu à des évaluations sociolinguistiques négatives. Afin de tester cette hypothèse, une étude quantitative de perception a été menée auprès de 123 étudiants de California State University, Northridge. Il leur a été demandé de « noter » quatre voix : celle d’un homme et celle d’une femme prononçant la même phrase avec leur accent standard et faisant une performance du CVS. Les participants ont attribué les notes à l’aide d’une échelle sémantique différentielle à sept points afin de tester la perception de six variables. Les résultats montrent que les perceptions de l’amabilité, de l’agréabilité (pleasantness) et du niveau d’éducation des locuteurs sont grandement affectées par la présence de la performance du CVS, ce qui suggère que les participants attribuent bien des significations sociales aux performances de ce mouvement en chaîne. Les perceptions des autres variables (l’âge et le genre du locuteur) ne semblent pas être influencées par les performances de façon significative, cependant. L’article défend l’idée que les propriétés acoustiques de certaines des voyelles de ce mouvement vocalique peuvent déclencher une stigmatisation de la part des participants. Quatre hypothèses sont avancées pour expliquer ces résultats : l’idée que les participants partagent une idéologie commune à l’égard du CVS en raison de représentations médiatiques parodiques qu’ils auraient pu voir, le principe d’iconicité phonique, une vallée de l’étrange (uncanny valley) linguistique ou une forme de misogynie linguistique.

Sociolinguistic studies (Eckert: 2000; Labov: 1966; 1972) have shown that some allophones can carry social meaning. The use of a given allophone can indeed inform about the age, gender, or social class of a speaker. The aim of this paper is to report on the findings of a study investigating some social meanings attributed to performances of the California Vowel Shift (CVS), a chain shift that affects almost all vowels of American English, which undergo a counterclockwise rotation. The CVS is regularly used in parodic performances on television to portray clueless, vapid, shallow characters, which suggests that this phenomenon might be associated with potentially stigmatizing social meanings. To test this hypothesis, a quantitative perceptual study was conducted with 123 students of California State University, Northridge. They were asked to rate four voices: that of one male and one female speaker pronouncing the same sentence with their standard accent and while performing the CVS. The rating of the voices by participants was done with a seven-point semantic differential scale to test for the perception of six variables. Results show that the perception of friendliness, pleasantness, education, and competence is heavily affected by the presence of the performance of the CVS, suggesting that performances of the chain shift are indeed given social meanings by participants. The perception of the other variables, age and gender, do not seem to be significantly influenced by the performances, however. It is argued that the acoustic properties of some of the vowels of this chain shift may index stigmatizing traits for the participants. Four hypotheses are explored to explain these results: the idea that participants may share a common ideology regarding the CVS because of parodic media representations they may have been in contact with, the principle of sound iconicity, a “linguistic uncanny valley,” or a form of linguistic misogyny.