Le virus, la chauve-souris et le totem. Ethnographie des relations inter-espèces dans le contexte biosécuritaire australien

Résumé Fr En

Cet article examine la perception des frontières inter-espèces entre humains et chauves-souris au regard du dispositif de biosécurité déployé autour du virus Hendra (HeV) en Australie du nord-est. La zoonose hautement létale provoquée par le HeV circule entre les chauves-souris, les chevaux et les humains et reconfigure les relations entre ces trois espèces en désignant les chauves-souris comme des réservoirs de pathogènes, à l’origine de possibles épidémies. Pourtant, ces mammifères sont aussi considérés comme des espèces clés, jouant un rôle vital dans l’équilibre écologique de la forêt australienne. En s’appuyant sur l’anthropologie des zoonoses et les études interspécifiques, l’article analyse les pratiques et les représentations de différents groupes aborigènes et non aborigènes en contact avec les chauves-souris, et interroge la notion de distance aux animaux comme variable de contamination. Il apparaît que l’ontologie totémique, présente chez les Aborigènes, soutient des pratiques cynégétiques et médicinales qui remettent en cause certains principes de la biosécurité et font émerger une conception spatiale de la maladie, proche des agencements de la santé environnementale.

This essay investigates the perception of interspecies frontiers, analysing the relations between humans and bats in the context of the Hendra zoonotic disease in north-eastern Australia. The Hendra virus (HeV) is responsible for a highly lethal zoonosis, moving between fruit bats, horses and humans, redefining the relations between these three species. In this configuration bats are designated as reservoirs for emerging infectious diseases. However, they are also a keystone protected species that plays a central role in the ecological balance of Australian forests. Based on the anthropology of zoonoses and interspecies studies, this research describes the perception of the indigenous and non-indigenous groups in close contact with flying-foxes. Distances between humans and animals and the way in which they are perceived have an impact on potential contamination. The human-animal proximity in local indigenous medicine, hunting practices and totemic references, reveals a complex entanglement that challenges several key concepts within the biosecurity paradigm.