Innovative use of alkalis in the ancient Americas

Résumé En Fr

Nixtamalization, from the Náhuatl nixtamalli, is a process in which maize is soaked in a vessel containing an alkali solution. The alkali processing of maize is essential in preparing corn for human consumption because it releases lysine and tryptophan and, most importantly, niacin. Without these, when the primary dietary staple is unprocessed maize, the result is malnutrition and disease, pellagra. Nixtamalization originated in pre-Columbian Mesoamerica but there was a paucity of corn processing in pre-Hispanic South America, even though corn was ubiquitous in both regions at a very early date. However, coca was similarly soaked in an alkali solution, with saliva, in the chewer’s mouth in ancient South America. Therefore, the coca chewer also processed plant material, coca, in order to release trace amounts of cocaine along with the vitamins B1, riboflavin and vitamin C. In this paper, I will briefly discuss corn processing in pre-Columbian Mesoamerica and compare it with the ancient tradition of coca chewing in South America, emphasizing the ingenious adaptation of these counter intuitive techniques as survival strategies.

La nixtamalisation, issue du Náhuatl nixtamalli, est un procédé dans lequel le maïs est trempé dans un récipient contenant une solution alcali. Le traitement alcalin du maïs est essentiel dans la préparation du maïs destiné à la consommation humaine car il libère de la lysine et du tryptophane et, surtout, de la niacine. Sans ceux-ci, lorsque la principale denrée alimentaire est le maïs non transformé, il en résulte une malnutrition et une maladie, la pellagre. La nixtamalisation est apparue dans la Mésoamérique précolombienne, mais la transformation du maïs était manifestement absente en Amérique du Sud préhispanique, même si le maïs était omniprésent dans les deux régions très tôt. Cependant, en Amérique du Sud, la coca était également trempée dans une solution alcali, avec de la salive de la bouche du mâcheur. Par conséquent, la cocaïne a également transformé la matière végétale, la coca, afin de libérer des traces de cocaïne avec les vitamines B1, la riboflavine et la vitamine C. Dans cet article, j'aborderai brièvement le traitement du maïs en Méso-Amérique précolombienne et je le comparerai avec l'ancienne tradition de la mastication de la coca en Amérique du Sud, en insistant sur l'adaptation ingénieuse de ces techniques contre-intuitives comme stratégies de survie.