Decentralisation and citizen participation in West Africa

Résumé En Fr

In this introductory article I address decentralisation as a series of political, economic and cultural practices currently at work in West African local arenas. I develop a conceptual reflection of how the local is invented and mobilised through the mundane daily decentralisation practices. The very definition of the local is problematic and subject to different interpretations and meanings, and I argue that we need to simultaneously study political, economic and cultural dimensions to understand decentralisation. To focus on the invention and mobilisation of the local allows us to grasp how specific social categories (e.g. ‘women’ or ‘the poor’) may be discursively included, while being practically excluded. In conclusion, I argue for the integration of a cultural analysis – not a culturalist one – of decentralisation and citizen participation in order to understand the heat and intensity of public debate, and the strong emotions related to what at first glance may seem to be marginal political and economic issues.

Dans cet article introductif, j’aborde la décentralisation comme une série de pratiques politiques, économiques et culturelles actuellement en cours dans les arènes locales en Afrique de l’Ouest. Je développe ici une réflexion conceptuelle sur comment le local est inventé et mobilisé à travers les pratiques quotidiennes de décentralisation. La définition même du local est problématique et chargée de différentes interprétations et sens, et je propose que nous étudions simultanément les dimensions politiques, économiques et culturelles de la décentralisation. Cibler l’invention et la mobilisation du local nous permet de saisir comment certaines catégories sociales (par ex : ‘les femmes’ ou ‘les pauvres’) peuvent être inclues selon les discours officiels, mais pratiquement exclues comme acteurs politiques. En conclusion, je propose l’intégration d’une analyse culturelle – mais pas culturaliste – de la décentralisation et de la participation citoyenne pour comprendre l’intensité du débat public et les fortes émotions liées à ce qui, à première vue, semblerait être des questions économiques et politiques plutôt marginales.