Enslaved Remains: The “Slave Boy” Inscription and the Histories of Racialized Collections

Résumé En Fr

This essay is an analytical reflection about the traces of slavery and colonization found in the histories produced for collections of human skulls by craniologists and phrenologists in the past. It considers how enslavement becomes epistemically and politically embedded in racialized human remains, through the mediation of narrations and inscriptions on bone and paper. To this purpose, the article investigates an inscription of text – central to which is the term “slave boy” – on a skull mentioned in the private papers of a notorious nineteenth-century race scholar and skull collector, Joseph Barnard Davis. The analysis of this skull inscription and its associated documents also stimulate a reflection on how historiographical work may help us reveal and counter the legacies of these past processes today.

Cet article propose une réflexion analytique sur les traces de l’esclavage et de la colonisation retrouvées dans les récits historiques produits par les craniologistes et les phrénologistes du passé pour accompagner la constitution de collections de crânes humains. L’auteur examine comment l’esclavage a été doté d’un socle épistémologique et politique fondé sur l’étude des restes humains racialisés, par la médiation de narrations et d’inscriptions portées sur des os et sur du papier. À cette fin, l’auteur étudie une inscription textuelle – au centre de laquelle se trouve le terme « jeune esclave » – sur un crâne mentionné dans les documents privés d’un célèbre spécialiste de la race et collectionneur de crânes du xixe siècle, Joseph Barnard Davis. L’analyse de cette inscription et des documents qui lui sont associés stimule également une réflexion sur la manière dont le travail historiographique peut nous aider à révéler et à contrer aujourd’hui les héritages de ces processus passés.