Performing power and the power of performance in the bed-space of Jonson’s Volpone (1606)

Résumé En Fr

The bed or couch in Ben Jonson’s Volpone is, like many theatrical beds, never a place of rest. Instead, it is the play’s foremost metatheatrical locus, a conceptual and material stage and tiring house that facilitates theatrical deceit beyond the bed-trick. This paper argues that Jonson’s play invokes the bed as an already performative space, wherein actions of love and death are given social meaning, in order to translate its connotations and functions into theatrical ones: Volpone never occupies the bed as a dying man or a lover, but he crafts his theatrical manoeuvrings through the expectations that as a man lying in bed he should be one or the other. When removed from the bed and its suggested scripts, forced to improvise in front of the Avocatori, Volpone’s performance collapses. The paper concludes that as the connotations of bed-space have changed over time, with experiences of chronic illness and death removed to hospitals, our understanding of how deeply rooted Volpone’s performance is in the bed as social object may be obscured.

Comme tant d’autres lits scéniques, le lit, ou la couche, dans Volpone, de Ben Jonson, n’est jamais un lieu de repos. C’est au contraire l’espace métathéâtral par excellence de la pièce, un site conceptuel et matériel, la loge des acteurs, encourageant l’illusion théâtrale au-delà du stratagème du lit. Cet article démontre que Jonson évoque le lit comme un espace déjà performatif en soi, où l’amour et la mort prennent un sens social, afin d’en traduire les connotations et fonctions en rôles théâtraux : Volpone n’occupe jamais le lit en tant que mourant ou qu’amant, mais il élabore ses manipulations théâtrales conformément aux attentes qu’un homme dans un lit se doit d’être l’un ou l’autre. Une fois qu’il quitte son lit et le scénario qu’il suggère, contraint d’improviser devant les Avocatori, Volpone voit son jeu s’effondrer. L’article conclut que, dans la mesure où les connotations liées au lit ont évolué au fil du temps, l’expérience de la maladie chronique et de la mort étant déplacée vers les hôpitaux, nous ne percevons peut-être pas aujourd’hui combien le jeu de Volpone est ancrée dans le lit comme objet social.