Nouvelles écluses et second souffle pour le canal de Panama

Résumé Fr En

Mis en service en 1914, le canal de Panama a été doté alors d’écluses conçues en fonction du gabarit des grands navires de guerre de l’époque. Pris dans leur carcan, il a montré dès les années 1970 ses insuffisances techniques pour les grands navires de commerce. Celles-ci ont conduit à un plafonnement de son trafic et à des réorientations de certains flux, en particulier dans le domaine des conteneurs. Pour en relancer la fréquentation, les autorités panaméennes ont entrepris son recalibrage au début des années 2010, avec notamment des nouvelles grandes écluses d’un gabarit très supérieur. Depuis leur mise en service en 2016, le trafic du canal a sensiblement augmenté, mais avec des taux de croissance différents d’un segment de trafic à l’autre. C’est celui des hydrocarbures qui a le plus progressé, alors que celui des conteneurs a connu une augmentation moins marquée que ce qui était généralement attendu. L’article a pour fil conducteur lesdites écluses, les anciennes et les nouvelles, auxquelles correspondent les gabarits panamax et newpanamax. Une analyse détaillée de l’évolution récente du trafic du canal en forme la partie centrale. Les anciennes et les nouvelles écluses assurent des trafics différents, en fonction de la taille des navires mais aussi de la nature des trafics. Cette analyse centrée sur le Panama est complétée par une étude diachronique de la géographie des trafics conteneurisés nord-américains, qui reflète partiellement les vicissitudes de l’histoire contemporaine du canal.

Opened in 1914, the Panama Canal was equipped then with locks designed to accommodate the large warships of the time. Caught in their straitjacket, the canal showed its technical inadequacies for large commercial vessels from the 1970s onwards. This led to a levelling off of its traffic and to a reorientation of some flows, particularly in the container industry. To boost traffic, the Panamanian authorities began recalibrating the canal in the early 2010s, including equipping it with new, much larger locks. Since they entered into service in 2016, canal traffic has increased significantly, but with different growth rates for different traffic segments. Oil and gas traffic has grown the most, while container traffic has increased less than was generally expected. The article focuses on these locks, both old and new, to which the panamax and newpanamax gauges correspond. A detailed analysis of recent trends in canal traffic forms its central part. The old and new locks handle different types of traffic, depending on the size of the ships and on the nature of the traffic. This Panama-centred analysis is complemented by a diachronic study of the geography of North American container traffic, which partly reflects the vicissitudes of the canal’s contemporary history.