Camera Eyes and Convergence in Creative Evolution

Résumé En Fr

This paper presents an updated argument for Bergson’s theory of evolutionary convergence. Convergence refers to the repeated appearance of like characters, such as the camera-like eye, across distant lineages like snails and spiders, or humans and octopuses. It is an infamously difficult phenomenon to explain by dint of natural selection for chance variations alone. Convergent evolution exacerbates the improbability that chance changes at an insensible scale could be accumulated over generations in order to come together in the composition of a complex eye in one lineage, since it requires that chance variations succeeding each other in a chance order repeatedly arrive together at the same complex result, the eye, across lineages as distant as cephalopods from vertebrates. Bergson’s idea is that convergence is not an accident or anomaly of an otherwise random variational process, but that it rather reveals something important about how evolution works. What it reveals is a deep unity – or homology – underlying the contingent plurality of life forms, and a kind of pattern, or orthogenetic trend, to their repeated convergence on the same organs and traits. This paper explains that idea, links it with the history of orthogenetic theories of evolution, and suggests that it may remain viable according to the current science.

Cet article présente un argument pour la théorie de la convergence évolutionnaire de Bergson. La convergence fait référence à l'apparition répétée de caractères similaires, tels que l'œil en forme de caméra, à travers des lignées distantes comme les escargots et les araignées, ou les humains et les pieuvres. C'est un phénomène notoirement difficile à expliquer comme résultant de sélection naturelle pour les variations aléatoires. L'idée de Bergson est que la convergence n'est pas un accident ou une anomalie d'un processus variationnel autrement aléatoire, mais qu'elle révèle plutôt quelque chose d'important sur le fonctionnement de l'évolution. Ce qu'elle révèle, c'est une profonde unité - ou homologie - sous-jacente à la pluralité contingente des êtres vivants, et une sorte de schéma, ou tendance orthogénétique, à leur convergence répétée sur les mêmes organes. Cet article explique cette idée, la relie à l'histoire des théories orthogénétiques de l'évolution et suggère qu'elle peut rester viable selon la science actuelle.