Fernand de Montessus de Ballore, à la naissance de la sismologie moderne

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La naissance de la sismologie moderne est tardive, en fin du XIXe siècle. De la même manière que les météores ont été tardivement vues comme extra-atmosphériques, au début du XIXe siècle (voir texte Bibnum), les tremblements de terre sont longtemps restés vus comme lié aux phases de la Lune, à travers la force de marée sur des couches liquides de la Terre. À ce moment-là, la constitution de la Terre est fort mal connue : mais le sismologue (par ailleurs officier d’artillerie) Montessus de Ballore relie dès 1886 les séismes à des zones côtières particulières, qu’il appelle côtes à « pentes raides », par exemple celle qui va du cap Horn au sud de l’Amérique du sus jusqu’à l’Alaska. La terrible année 1906, avec les tremblements de terre meurtriers de San Francisco, Valparaiso et en Équateur, lui donne raison. Aujourd’hui cette dorsale, liée à la tectonique des plaques, est connue comme une des zones à forte activité sismique. L’année 2006, centenaire de ces événements, a permis de mieux faire connaître Fernand de Montessus comme un précuresur de la sismologie moderne. En son honneur est créée le Laboratoire International Associé Montessus de Ballore, entre l’Université du Chili et l’Institut National des Sciences de l'Univers (CNRS) (lien). Une exposition virtuelle de 2007 de la Bibliothèque Nationale de France intitulée « Les trésors photographiques de la Société Géographique de France » a aussi évoqué le fameux catalogue des séismes de Fernand de Montessus (lien). La destinée de Fernand de Montessus est étonnante, puisque c’est un officier polytechnicien, sismologue à ses heures et par intermittences : de 1881 à 1885 comme chef de mission militaire au Salvador, et de manière plus permanente de 1907 à sa mort en 1923 comme directeur du service sismologique du Chili – il avait été appelé en Amérique du Sud suite aux séismes de l’année 1906. Son jeune frère Robert de Montessus (1870-1937) est aussi progressivement redécouvert. Mathématicien, on lui doit au début des années 1900 des travaux importants dans le domaine des fractions continues algébriques. Il fut membre du comité de rédaction du prestigieux Journal de Mathématiques Pures et Appliquées de 1917 à 1937.