Diderot et l’éducation du peuple

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« Il serait aussi cruel qu’absurde de condamner à l’ignorance les conditions subalternes de la société. Dans toutes, il est des connaissances dont on ne saurait être privé sans conséquence. Le nombre des chaumières et des autres édifices particuliers étant à celui des palais dans le rapport de dix mille à un, il y a dix mille à parier contre un que le génie, les talents et la vertu sortirons plutôt d’une chaumière que d’un palais. » : C’est en ces termes que Diderot défend auprès de Catherine II la nécessité d’une éducation pour tous. Il diffère ainsi des visions qu’avaient Helvétius ou Rousseau. Selon ce dernier, l’éducation est négative – il s’agit de défaire tout le mal que la société a produit et de retourner, autant que faire se peut, vers un état proche de celui de la nature.

“It would be as cruel as it is absurd to condemn the subaltern ranks of society to ignorance. Such ranks contain knowledge of which society cannot be deprived without suffering the consequences. As the number of thatched cottages and other private dwellings compared to that of palaces is of a ratio of ten thousand to one, it is ten thousand times more likely that genius, talents and virtue will emerge from a cottage than from a palace.” It is in these terms that Diderot defends universal education to Catherine the Great, thereby differentiating himself from the visions of Helvétius and Rousseau. According to the latter, education is negative – it is a process of undoing all the evils that society has produced and of returning, as far as is possible, to a state close to that of nature.