Réflexions sur la puissance motrice du feu, de Sadi Carnot

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Les Réflexions de Sadi Carnot constituent son unique publication alors qu’il n’avait que 28 ans. Ce texte est considéré comme le début de la thermodynamique moderne. L’auteur élabore une théorie à partir de la pratique du fonctionnement des machines à vapeur existantes. Il développe ce qui deviendra le second principe de la thermodynamique, formalisé par la suite par Clausius en 1850. Il met le doigt sur la différence fondamentale entre l’action de la chaleur et le travail mécanique. Il présente aussi une machine thermodynamique idéale, qui réalise 4 transformations sous forme d’un cycle qui prendra le nom de cycle de Carnot et qui constitue encore aujourd’hui la mesure de référence pour toutes les machines thermiques, des machines à vapeur aux moteurs des avions à réactions en passant par les moteurs à explosion des voitures, les réfrigérateurs ou les pompes à chaleur.

Sadi Carnot’s Reflections constitutes his sole publication and from when he was only 28 years old. This text is considered the beginning of modern thermodynamics. The author develops a theory from the practice of the functioning of existing steam engines. He develops what would become the second law of thermodynamics, formalised later by Clausius in 1850. He puts his finger on the fundamental difference between the action of heat and mechanical work. He also presents an ideal thermodynamic engine which carries out 4 transformations in the form of a cycle which would take the name of the Carnot cycle and that which constitutes still today the frame of reference for all heat engines, from steam engines to aircraft engines to reactions including reciprocating engines of cars, refrigerators and heat pumps.