La théorie de la chaleur de Fourier appliquée à la température de la Terre

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Fourier applique sa théorie de la chaleur à la température du globe terrestre, en distinguant trois causes de cette température : 1°/ les rayons du Soleil ; 2°/ la température de l’espace ; 3°/ la chaleur interne datant de la formation de la Terre. Il démontre que la cause n°3 est négligeable, contrairement à ce qu’on croyait à l’époque. Il fait une erreur sur la cause n°2, surestimant la température de l’espace en l’assimilant à celle des régions polaires (depuis lors la mesure de la température la plus basse pour certaines régions de la Lune a été de −238°C). Enfin, à propos de la cause n°1, la principale, Fourier indique le rôle régulateur des courants marins et des vents sur la température terrestre ; il analyse la « chaleur obscure » du globe terrestre (son rayonnement infrarouge thermique) ; il esquisse l’idée, à la suite de Saussure, de l’effet de serre (l’atmosphère oppose « moins d’obstacles à la chaleur lumineuse affluente qu’à la chaleur obscure, qui retourne dans l’autre sens dans l’espace extérieur ») ; visionnaire, il imagine même « les effets de l’industrie humaine », alors balbutiante, sur la température terrestre. Son mémoire est un texte fondateur de ce qu’on appelle à présent la climatologie.