Les voyages et lettres de correspondance de John Ray, ou l’émergence des sciences naturelles dans l’Europe du xviie siècle

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John Ray (1627-1705), éminent naturaliste né à l’aube de la Révolution scientifique, a rencontré et entretenu des correspondances avec de nombreux savants de l’Europe. Considéré comme le fondateur de la botanique et de la zoologie modernes, John Ray, surnommé le « Pline anglais », est le premier à proposer un concept précis de la notion d’espèce. À travers sa correspondance, se dessine un réseau d’échanges collaboratifs et amicaux participant à la construction collective des sciences naturelles. Ses Lettres Philosophiques nous font découvrir le contexte historique et culturel dans lequel ce savoir s’est élaboré, dans le milieu intellectuel protestant où la théologie et la science sont étroitement liées au xviie siècle. Bastion huguenot doté du premier Jardin du Roy de France, Montpellier était devenue la « capitale de la botanique » et attirait les naturalistes de toute l’Europe. John Ray et ses amis viendront y rencontrer Pierre Magnol. Membre de la Royal Society, Ray s’engagera également dans la publication d’ouvrages adressés à un large public : collections de proverbes et de mots, manuels scolaires et dictionnaires en langues vernaculaires.